前のエピソード――伍-3

　晴れ渡る青空の下、葉桜が麗（うら）らかに、春風に吹かれる頃。楓真と蓮太は、世話になった村人たちに丁寧に礼をして、再び旅路についた。楓真の傷は、まだ完全には治りきっていないものの、少々動き回っても持ち堪（こた）えられるくらいには回復できていた。

　蓮太と共に北へ――次の祠（ほこら）へと向かいながら、楓真は蓮太に隠れて、大蛇（おろち）の力の修練を続けていた。

　山中の野宿。蓮太が眠ったのを確認し、楓真は、そっと、近くの川辺へ出る。

　月は雲に隠れて見えなかった。

　風はなく、川のせせらぎだけが、夜の静寂（しじま）の底を流れていく。

　剣（つるぎ）を抜き、目を閉じる。瞼（まぶた）の裏に浮かぶのは、今でも変わらない、兄の背中だ。ずっと遠い、その白い背中は、楓真を拒むのか、それとも誘（いざな）うのか。振り向かないまま、追いつけないまま、届かないまま、片時も楓真の目から離れない。

　柄（つか）を握る手に、ぐっと力を込める。目を開け、宵闇を斬るように、大きく振るう。

――焼き払え、火之加具土（ひのかぐつち）。

　瞬間、巨大な火柱が、円を描くように、楓真の周りに上がった。鮮やかな紅（くれない）の業火。いつか、坎宮（かんきゅう）の修練場で見た、兄の技と同じ。……天蓬の宮を焼いた、あの炎と、同じ。

「……追いついてみせる……届いてみせる……」

　楓真の炎が、夜闇に沈む水面（みなも）を煌々（こうこう）と照らし、水底まで光を通すように、明々（あかあか）と燃え上がった。

「あいつの背中を……振り向かせて……そして……」

　炎の先を、楓真は見つめた。じりじりと腑（ふ）の焼ける痛みを、ぐっと吞（の）み込んで。

　少しずつ、大蛇（おろち）の力を、使いこなせるようになってきている。次第に、血を吐くこともなくなり、自在に操れるようになってきている。己（おのれ）の力として、望みのままに振るうことが、できるようになってきている。……兄のように。

　剣（つるぎ）を鞘（さや）に収める。燃え盛る炎が、ふっと掻（か）き消える。

　雲が切れ、月の光が射す。足もとの瀞（とろ）に、楓真の姿が映り込む。

　兄と同じ銀の髪。兄と同じ金の瞳。兄に似た顔。兄と半分、同じ、血を分けた体。

　水面（みなも）に映った兄の似姿（にすがた）を、楓真は静かに見つめた。

　在りし日、兄に並び立てるほどに、力をつけたかった。兄を守るために。

　それが今、兄に敵（かな）うほどに、力をつけようとしている。兄を殺すために。

　勝てなければ、裁けない。

　敵わなければ、殺せない。

　大蛇（おろち）の力の先に、兄はいるのだ。

　剣（つるぎ）の柄（つか）を握り込む。兄の背中は、まだ遠い。……遠かった。けれど、少しずつ、確実に、近づいている。再び相見（あいまみ）えたとき――その背中に追いついたとき、兄は、どんな顔で、楓真を振り返るだろう。この刃が届くとき、兄は、どんな瞳で、楓真を見るだろう。

　水面（みなも）を見つめる楓真の瞳の奥で、怒りと憎しみの炎が揺らめく。今も楓真の中で燃え続けている、その炎は、底なしの悲しみを焼（く）べたものだ。

　兄を殺せば、怒りの炎は消えるだろうか。

　兄を裁けば、憎しみの炎は絶えるだろうか。

　焼（く）べる先を失った悲しみだけを残して。

　兄を殺すという罪。兄を永遠に失うという罰。その上で楓真は兄を裁くと誓った。

　兄を殺し、裁いたなら、悲しみだけを、抱えていられる。遠い夜空の星のように、きらきらと瞬く、幼い記憶を、慈（いつく）しんでいられる。甘く温かな思い出の中にいる、優しい兄を、取り戻せる。そう思った。縋（すが）るように、信じるように、強く。

　今、楓真が望むのは、ただひとつ。終わらせることだけだ。楓真の願いは、もう、過去にしかないから。あの七夕の前夜に、全て絶えてしまったから。

　楓真の大蛇（おろち）は、今も楓真の中で、じっと塒（とぐろ）を巻いている。兄がいつか言っていた、直毘（なおび）の霊力と大蛇の神力は使い分けられるという感覚も、今なら理解できる。身の内で目覚めた大蛇の力を、ありありと感じ取ることができる。その大蛇を、楓真は手懐（てなず）ける気はなかった。ただ、ひたすらに、鎌首を押さえ、捩（ね）じ伏せた。憎むべき力を、裁き殺すべき存在に、ぶつけるために。