星合残夜

伍-2

　重い傷を負った楓真を抱えて馬を走らせ、蓮太が駆け込んだ最寄りの村は、幸いにも、過去に九星の氏族が禍津日（まがつひ）から守った村だった。村人たちは、急な怪我人の来訪に慌てふためきながらも、ふたりを手厚く迎え、空き家を貸してくれた上に、怪我の手当てに必要な物も分けてくれた。

　楓真は気を失ったまま、三日三晩、目を覚まさなかった。傷から来る熱に魘（うな）され、しかし、それだけが原因とは思えないほど、深く昏々（こんこん）と眠り続けた。

　楓真が目覚めたのは、桜流しの雨が上がった、晴れ渡る朝だった。蓮太が水汲みから戻ると、楓真の布団は、きちんと畳まれ、蓮太の布団の隣に片付けられていた。

「どこへ行ったんだ、あいつ……」

　まだ傷も充分に塞がっていないのに。眉根を寄せながら、蓮太が家の周りを探していると、ちょうど村人のひとりが、朝餉（あさげ）の粥（かゆ）を運んできてくれた。

「お連れの方を、お探しですか？」

　その方でしたら……と、村人は裏の山を指差す。

「少し前に、山に入って行かれました……お引き止めしたのですが、大丈夫だからと、振り切っていかれて……」

　村人が心配そうに、山を見つめる。

　落雷の音が聞こえたのは、その時だった。

　驚いた村人が粥の土鍋を落としかける。蓮太は咄嗟（とっさ）に手を伸ばし、それを支えた。

「……春雷でしょうか……こんなに晴れているのに……」

　怯（おび）えたように肩を縮めた村人に、蓮太は申し訳なさと労（いたわ）りの色を浮かべて笑った。

「そうですね。少し、山で……いや、山が……荒ぶっているのかもしれません……お粥、ありがとうございます。冷めないうちに、連れ戻してきます」

　雷鳴が聞こえた方向へ、蓮太は、握り拳（こぶし）を固めながら、山の中を進んでいった。全く、一体どれだけ心配して、この数日、付きっきりで看病したと思っているのか。

　森はそれほど深くなく、求める背中は、すぐに見つかった。開けた場所に、彼は、独り、立っていた。だが、そこが最初から開けていたわけではないことに、蓮太は気付いた。

　木の焦げた臭いが鼻をつく。風に乗って立ち上る、黒く焼けた土。折れ、裂け、砕け散り、炭となった木々。

　焼け跡の中心に、楓真はいた。その光景は、彼の兄に焼き滅ぼされた祠（ほこら）のそれを、彷彿（ほうふつ）とさせるものだった。

「……楓真」

　体の横で拳（こぶし）を握る手に力を込め、蓮太は楓真に向かって、大股で歩いていく。

　楓真の肩が、微かに動いた。振り返ろうとしたのかもしれない。だが、その顔が、蓮太に向けられることはなかった。ぐらり、と楓真の体がよろめく。その場に膝をつき、楓真は顔を伏せると、激しく咳き込んだ。黒い土の上に、赤い血が滴（したた）る。

「馬鹿！　何やってんだ……！」

　楓真に駆け寄り、身を屈（かが）めて背を抱くと、蓮太は怒鳴りつけた。楓真は口もとを手の甲で拭（ぬぐ）うと、蓮太を見ているようで見ていない、どこか焦点を定めない瞳で、譫言（うわごと）のように呟いた。

「……臓腑（ぞうふ）が焼けるのは……目覚めた大蛇（おろち）の力に体が追いついていないからだ……大蛇を捩（ね）じ伏せなければ……力を……使いこなせるようにならなければ……あいつに勝てない……」

　楓真の言葉に、蓮太は、ぐっと奥歯を噛みしめると、徐（おもむろ）に楓真を担（かつ）ぎ上げた。

「戻るぞ。せっかく作ってくれた朝餉（あさげ）を冷ましちまったら、失礼ってもんだ」

　そう言って、蓮太は、のしのしと下草を踏み、歩いていく。

「……あの……」

「うん？」

　しばらくして、楓真が、ふっと顔を上げる気配がして、遠慮と躊躇（ちゅうちょ）の混じった、意識のはっきりした声が聞こえた。

「自分で……歩きますから……」

　身じろぎ、降りようとする楓真を、がっちりと抱え込んで蓮太は阻止した。楓真も背は高いほうだが、十代の少年と二十代の青年では、体格が違う。蓮太が楓真を押さえるのは容易（たやす）かった。

「黙って担がれていろ。せっかく塞がりかけている傷が開いたらどうする。お前が最も優先すべきことは何だ。一日でも早く傷を治すことだろうが」

　蓮太は本気で怒っていた。本気で、楓真のことを心配していた。

　それは楓真にも、ちゃんと伝わったらしい。無理に動こうとはしなくなった。

「……すみません」

　楓真は俯（うつむ）き、蓮太に体を預けた。分かれば良い、と、蓮太は、ふんと鼻を鳴らす。

　やがて、もうすぐ森を出るという頃、楓真が小さく、言葉を落とした。

「……ありがとうございます、蓮太さん」

　それは、蓮太が楓真を担ぎ歩いている、今のことだけに対する礼の言葉ではないのだろう。さっきの、詫（わ）びの呟きも。

　だから蓮太は、殊更（ことさら）に語気を強めて、言う。

「詫びより、礼より、お前が無事なことのほうが、俺には大事だ」