星合残夜

弐-5

　次の任務は単独ではなく、帯同する者がいた。阿枇（あび）――先月、柊哉の花器を割り、その責を問わなかった使用人だ。

「こんなに早く、其方（そなた）と任務を共にできる日が来るとは思わなかった。嬉しいよ、阿枇」

「ええ……私も」

　笑みを交わして、任地に馬を走らせる。

　遠征といっても、天蓬一族の管轄は、都とその周辺の地域に限られているので、長くても数日の距離だ。都から離れた要所には、九星の別の氏族が配されている。

　季節は梅雨の最中（さなか）。土砂降りの雨の帳（とばり）が下りている。

　荒廃した村の奥で、柊哉と阿枇は、此度（こたび）の禍津日（まがつひ）と対峙した。村人を次々に取り殺した禍津日は、三丈（じょう）を超える大きさで、歪（いびつ）に膨れた蛭（ひる）のような姿をしていた。

　禍津日の周囲の木は、瘴気（しょうき）に触れて、全て枯れていた。村人たちの死体もまた、干からびて転がっている。

　瘴気に触れないよう距離を取り、柊哉は印を結んだ。

――籠（かご）め、華蓋（かがい）。

　大きな花に似た赤い光の紗が広がり、禍津日を覆う。瘴気を封じる。

　禍津日が動きを止めた。蹲（うずくま）るように、身を縮めている。

　柊哉は禍津日を見つめた。禍津日は、声を持たない。呻（うめ）くことも叫ぶこともない。ただ沈黙したまま、災厄を為（な）す。黄泉（よみ）に封じられた怨念が形を成し、漏れ出たもの。顔も持たない黒い影。

「……怨（うら）むほどに、生きたかったのか」

　柊哉が小さく呟く。愛して死ぬことと、憎んで生きることは、表裏一体なのかもしれない。

「それほどまでに、生きているものが憎かったのか……」

　怨念となるほどに強い憎しみとは、何だろう。

　誰かを、何かを、怨んでまで生きたいとは、柊哉は思えなかった。何よりも大切な楓真さえ、たとえ守れず喪うことがあったとしても、そこにあるのは絶望だけだ。楓真を喪えば、この心さえ意味はなくなる。命はなおさら。

　けれど、と柊哉は思う。楓真なら、できるかもしれない。誰かを、何かを、憎んで生きることができるかもしれない。……生きて、くれるかもしれない。

――轟（とどろ）け、雷電（らいでん）。

　刹那（せつな）、目の前を走った閃光と、耳を劈（つんざ）く轟音に、柊哉は、無意識に落としていた視線を、はっと上げた。阿枇が禍津日に向け、術を放っていた。

「柊哉様」

　阿枇が振り向く。

「禍津日（まがつひ）を、あまり見つめすぎてはなりません……心を、引きずり込まれてしまいます」

「……すまない、阿枇。ありがとう」

　柊哉は微笑んだ。

　禍津日は、まだ祓（はら）えていない。阿枇の力では、一撃で祓うことは難しかった。

　呼吸を整え、唇を引き結び、柊哉は印を結ぶ。

――貫（つらぬ）け、天槍（てんそう）。

　眩（まばゆ）い光の槍が、禍津日に突き立つ。獣なら、断末魔の悲鳴でも上げただろうか。声を持たない禍津日は、ただ、のたうち、崩れるように消えていく。跡形もなく。雨の音だけを残して。

　帰路につく前に、柊哉は阿枇と、村人の遺体を埋葬した。最後の一人を弔（とむら）って、馬を繋いだ村の入口へと歩き出した頃には、既に辺りは宵闇に包まれていた。

「ここへ来る途中に、小さな洞窟があった。今夜は、そこで野営しよう」

　幾分、小降りにはなったものの、雨はまだ降り続いている。木立の葉は雫を含み、集まり大きな水滴となって、不規則に落ちてくる。

　雨の中での術の行使と埋葬作業は、思いの外（ほか）、柊哉の体力を奪っていた。疲労で頭も体も鈍く重い。

「……阿枇？」

　村の入り口が近づき、繋いだ馬の嘶（いなな）きが聞こえ、柊哉が、ほっと息をついたとき、後ろで、硬い音が響いた。剣（つるぎ）を抜く音だった。柊哉は足を止める。

　振り返らなくても、気配で分かる。阿枇が、柊哉に、剣を向けていた。

「……母上に命じられたのか」

　柊哉は驚かなかった。いつか、こういう手段に出るだろうと、予想も覚悟もしていたから。けれど、こんなに早く実行されるとは思わなかった。

「せめて楓真の力が開花するまでは猶予（ゆうよ）があるだろうと思っていたが……甘かったようだな」

　柊哉は静かに振り向く。

　剣を構える阿枇の手は震えていた。顔は辛苦に歪（ゆが）み、歯を食い縛っている。

「……柊哉様……」

「構わない。其方（そなた）に罪はない。ただ命令に従っただけだ。恨む気もない。……私も、少し疲れたのだ。ここで終わりにできるなら、私も安らげる」

　それは柊哉の、本心からの言葉だった。楓真のことは心残りだが、父にも母にも愛されている弟なら、この先も大丈夫だろう。守られ、支えられ、望まれ、当主として、まっとうに、一族を率いていくだろう。

「願わくは、一太刀で斬り捨ててもらえるとありがたい。私とて、あまり痛いのは厭（いや）だからな」

　肩を竦（すく）めて、小さく笑って、柊哉は目を閉じた。

　阿枇の刃を待つ。

　木々の葉から落ちる雫が、たん、たん、と時の経過を刻んでいく。

　斬撃は、なかなか来なかった。

「阿枇……？」

　柊哉は目を開ける。

「……何故（なぜ）……」

　阿枇の声が、雨の雫のように、足もとに滴（したた）る。

「何故……貴方様は、そうなのです……何故、赦（ゆる）してしまわれるのです……」

　阿枇の剣（つるぎ）が、その手から離れ、泥に塗（まみ）れる。ぬかるみに膝をつき、阿枇は項垂（うなだ）れ、顔を覆った。

「……できません……私には、貴方様を殺すことなど…………」

「阿枇……」

「……柊哉様」

　阿枇が顔を上げる。膝の上で、両手を握り込んで。

「どうか、お逃げください」

「え……？」

　柊哉の瞳が瞬きを打つ。阿枇は、さらに手に力を込め、柊哉を見つめた。

「ここで死ぬのも、行方を晦（くら）ますのも、貴方様が天蓬からいなくなるのは同じ……ならば、真に死ぬ必要はないのです。一族を捨て、生き延びる道を選ぶこともできましょう。貴方様の髪を一房いただければ、私が貴方様の死を偽証します。私は、貴方様に、生きていただきたい……だから、どうか、逃げて――」

「っ、阿枇！」

　柊哉が気づくのと、光が放たれるのは同時だった。咄嗟（とっさ）に庇（かば）おうとした柊哉の腕は間に合わず、阿枇の言葉が半ばで途切れる。

　頽（くずお）れる阿枇の体を、柊哉は抱きとめた。阿枇の背に、太い矢が、深々と突き刺さっていた。鏃（やじり）は正確に心臓を捉（とら）え、何かを言い遺す時間も与えなかった。

「柊哉様」

　硬く冷たい声が響き、複数の足音が近づいてくる。見知った顔ぶれだった。楓真の父――桐吾の、直属の部下たちだった。

「……何故（なぜ）、殺した……？」

　阿枇の亡骸（なきがら）を抱えながら、柊哉は彼らを睨（にら）みつける。

　彼らの筆頭は、わざとらしく肩を竦（すく）めた。

「何故も何も、貴方様は今、危うく御命を奪われるところだったではありませんか。私どもは、桐吾様から命を受け、貴方様を御守りしたまで……貴方様を無事に邸（やしき）へ御連れするよう、と……」

「この者に、私に対する殺意はなかった。剣（つるぎ）だって手放していた。お前たちにも、それは見えていたはずだ」

「さぁ？　存じ上げませんな……そもそも、それは我々にとっては与（あずか）り知らぬことゆえ……」

　筆頭は冷ややかに言った。その声を合図に、彼らが柊哉を取り囲む。

「分かりかねておられる御様子ですので、繰り返しましょう。我々に、桐吾様から下された命（めい）は、貴方様を無事に邸へ御連れすること……それはつまり、逃げようとすれば捕らえても良いということです」

「……私には、まだ、利用価値があると？」

　柊哉は薄く笑った。桐吾は……あの男は、どこまで……。

「我々の馬に御乗りください、柊哉様。……貴方様とて、その両腕を徒（いたずら）に縛られたくはないでしょう」

　二人の男が、柊哉の両脇を抱え、阿枇の遺体から引き離した。別の男が、阿枇を後方へ運んでいく。

「この者は、禍津日を祓（はら）う任務の途中で殉職したことにしましょう。そうすれば、墓を作り弔（とむら）いもできます。貴方様の暗殺を企てた罪に汚れ、ここに打ち捨てられるより、ずっと良い……」

　彼の声に温度はなかったが、その瞳には、微かに、柊哉と阿枇に対する、非情になりきれない憐憫の色が滲んでいた。殉職の提案は、彼の独断だろう。

　四方を彼らに囲まれ、柊哉は連行されるように、邸へと戻った。