星合残夜

弐-4

　数日後。昼餉（ひるげ）を終えて書物庫へ向かおうとした柊哉は、玄関の手前で楓真に呼び止められた。

「兄上。最近、どちらに行かれているのですか？　修練場を探しても、お姿が見えないし……私、また兄上と、剣の稽古がしたいです」

「……剣の稽古なら、私ではなく、お前の父上とするように言われただろう」

　沓（くつ）を履きながら柊哉が言うと、楓真は、ぎゅっと両手を握り込んだ。

「私は、兄上が良いです」

「楓真……」

「兄上が良いです」

　真直ぐに柊哉を見つめ、楓真は言った。自身の望みを、楓真は、はっきりと言えるのだ。躊躇（ためら）いなく、子どもらしく。

　柊哉は眩しそうに目を細め、頬に微かな笑みを浮かべる。

　そっと手を伸ばし、楓真の頭を撫でて、

「すまない、楓真。また今度な」

　玄関を出る。庭の紫陽花（あじさい）が満開を迎えていた。空は雲に覆われ、今にも雨が降り出しそうな気配だった。

　蓮太との待ち合わせの時間に遅れないよう速めた柊哉の足は、しかし邸（やしき）の門の前で止まった。桐吾が立っていた。

「最近、頻繁に書物庫へ行かれているようですね。聞くところによれば、次期当主の権限で、一族以外の者を独断で中に入れておられるとか」

　柊哉は胸中で嘆息する。いずれ監視が付き見咎められるだろうとは予想していたが、こんなに早いとは思わなかった。

「ご自分の立場を、お忘れなきよう」

「……分かっている」

「本当に？」

　桐吾が、一歩、距離を詰めた。軽く屈み、柊哉の耳もとで囁（ささや）く。

「いつまでも、私が貴方に傅（かしず）くと、お思いか？　いずれ貴方は用済みになる。今はその時でないから、生かしているだけのこと。いくら力に秀でていようと、所詮（しょせん）、貴方は当主の寵愛も得られなかった独りの子ども。縊（くび）り殺すのは容易（たやす）い……ならば精々、従順に努め、一日でも長く命を稼ぐことを考えなさいませ……貴方は我らが天蓬の当主にはならない。させない。当主になるのは、我が息子、楓真です」

　ご自分の立場を、お忘れなきよう。

「……それも、分かっている」

　顔を伏せ、柊哉は桐吾の脇を擦り抜け、門を出た。

　書物庫へと、駆けていく。

「……そうか。ごめんな、俺のせいで……お前の立場を悪くしちまったよな」

「いや、そんなのは良い。私のほうこそ、すまない……」

　書物庫の前で、蓮太と別れの挨拶をする。坎宮（かんきゅう）で会うことは、もうできない。

「紙に書いて見つかったら、厄介だから……」

　そう言って、蓮太は最後に、地面に乾宮（けんきゅう）の地図を描いた。

「俺の家は、ここだ。何か困ったことがあったら頼ってくれ。俺にできることなら、何でもするから。もちろん、困ったことがなくても、いつでも遊びに来てほしい。……難しいかもしれないけど、いつか」

　肩を竦（すく）めて、蓮太は笑う。隣の宮なのに、柊哉にとって、それは、あまりに遠く、高い塀の向こうにある場所だった。

　去っていく彼の背中を見送る。彼の姿が、通りの向こうに消える。

　やがて、雨が降り始めた。大粒の、冷たい雨だった。

　濡れそぼちながら、柊哉は独り俯（うつむ）き、邸（やしき）へと戻っていく。

「兄上」

　ふと、呼びかける声が聞こえて、柊哉は顔を上げた。路地の先で、楓真が、傘を手に、心配そうな顔で、柊哉を見つめている。

「……楓真……」

　迎えに来てくれたのか。

「兄上……っ！」

　水溜まりを踏んで、楓真が駆け寄ってくる。ぎゅっと眉根を寄せて、泣きそうな瞳に、柊哉だけを映して。

「独りに、ならないでください」

　楓真は柊哉を見上げた。目一杯、背伸びをして、柊哉に傘を差しかけて。

「兄上が独りだと、私は悲しいです」

　黒い瞳が、光を湛（たた）えて揺れる。星の流れる夜空のように。

「独りに、しないでください」

　切なる願いを、瞬かせて。

「兄上がいないと、私は寂しいです」

　望んで。

「兄上と、一緒が良いです。私は……兄上に、私の傍にいてほしいです」

「……楓真……」

「独りにしませんから、独りにしないでほしいです」

　ふたりで、いてほしいです。

「楓真……」

　傘を握る楓真の手に、柊哉は、そっと手を伸ばした。

　濡れて冷えきった柊哉の手に、触れた楓真の手は、灯るように温かかった。

「……ありがとう……」

　傘を受け取り、柊哉は微笑んだ。雨の雫が髪を伝い、頬を流れて、落ちていく。一筋の光の軌跡を引いて。

　青と白の紫陽花が咲き添う道を、ふたり並んで歩きながら、柊哉は思った。

　母には愛されなくても、弟を愛することならできる。

　誰にも守られなくても、弟を守ることならできる。

　だから、弟を、愛し、守ろう。

　そうすれば、微笑んでいられるから。

　誰も恨むことなく、憎むことなく、優しく死んでいけるから。