星合残夜

弐-3

　薄墨（うすずみ）色の梅雨空が、斑（まだら）に雲を広げている。宮の最奥、訪れる者の滅多にいない、一族の書物庫の前に、柊哉は立っていた。過去に何度も試みられたという、大蛇（おろち）の呪いを解く方法の数々。それが、どんなものだったのか、知りたいと思った。

　書物庫は高床式で、扉の前には、幅の広い頑丈な階段が架けられている。建物は古いが、定期的に修繕が施されているので、それほど傷んではいない。

　階段に足を掛けたところで、柊哉は、ふと、扉の閂（かんぬき）が外されていることに気がついた。

「誰か、いるのか……？」

　階段を上がり、扉越しに声を掛けてみたが、返事はない。訝（いぶか）しみながら、柊哉は、そっと、扉を開く。

　最初に見えたのは、一本だけ灯された蝋燭（ろうそく）の炎。続いて、扉を開けるにつれ、外の光に照らされていく、床に座った小さな背中。

「っ、わぁ！」

　光に気づいたのか、その背中が跳び上がり、こちらを振り向く。

　柊哉と同い年くらいの少年だった。柊哉の家では使用人でも着ないような、粗末な衣を纏（まと）っている。目と口をあんぐりと開け、少年は柊哉を見つめたまま固まった。

　座った姿勢のまま真上に跳んだ彼ほどではないが、柊哉も少なからず驚いていた。天蓬一族で、今、十五歳以下の子どもは、自分と楓真だけと聞かされていた。実際、これまでに柊哉は一度も、楓真以外の子どもを見たことはない。彼は天蓬の者ではないのだろうか。ならば、何故、この書物庫にいる？　中途半端に扉を開いたまま、柊哉も少年を見つめた。銀の髪と金の瞳――彼の容姿は、力が開花した九星の特徴を有しているが、髪は銀色というより錫（すず）色に近く、瞳も金より銅に近い。天蓬では見かけない……混血を進めた氏族の者だ。柊哉の瞳に、警戒の色が浮かぶ。

「そこで、何をしている？　天蓬の者ではないだろう」

「ご……ごめん！」

　顔の前で両手を合わせ、彼は頭を下げた。

「術の勉強をしたかっただけなんだ！　勝手に入って悪かった！　許してくれ！」

　少年の必死な様子に、柊哉は警戒の弓弦（ゆづる）を、僅かに緩めた。

「術の勉強？」

　柊哉が尋ねると、少年は頷（うなず）いた。

「俺、先月、やっと力が開花したんだ。でも、俺の宮には、術を教えられる大人はいなくて……皆、もう殆（ほとん）ど力を失ってしまっているから……指南書だって、碌（ろく）に残っていないし……せめて印の結び方だけでも学べたらと思ったんだ……」

「それで、天蓬の書物庫に……」

「うん……あっ、でも、俺、天蓬と全く縁もゆかりもない人間じゃないんだぜ？　俺の血の半分は、天蓬だから。普通より遅れてでも力が開花したのも、きっと天蓬の血があったからだ」

「血の半分が、天蓬？」

　柊哉は驚いた。天蓬一族は、一族以外の者との婚姻を、固く禁じている。天蓬の血が薄まり、力が弱まるのを防ぐためだ。

「駆け落ちだよ。俺の父上が天心（てんしん）で、母上が天蓬。俺の両親は、恋に生きた人たちだから」

　少年は、さらりと笑った。天心一族の宮――乾宮（けんきゅう）は、都の北西にある。北に位置する天蓬一族の坎宮（かんきゅう）の、隣だ。

「俺は天心蓮太（れんた）。よろしくな」

　彼は気さくな笑みを開いた。

「……私は……」

　名乗ろうとして、柊哉は言い澱（よど）む。自分が天蓬一族の本家の嫡男だと知ったら、彼はもう、こんなふうに軽やかに話してくれなくなるのではないか。

　しかし、そんな柊哉の逡巡（しゅんじゅん）は、すぐに払われた。

「知ってる。天蓬柊哉だろ。一目見て分かったよ。お前の噂（うわさ）は、天心の宮にも届いているから」

「噂……？」

　柊哉は眉根を寄せる。いつか襖（ふすま）越しに耳にした、使用人たちの囁（ささや）き声を、思い出していた。

　だが、蓮太が言ったのは、全く異なることだった。

「九星の氏族の誰よりも綺麗な金の瞳と銀の髪をしているってさ。本当に噂（うわさ）通りだから驚いた。それだけ祓（はら）いの力も凄いんだろうな。顔も綺麗だ。俺の母上も綺麗な人だったけど、お前は、それ以上だ。天蓬一族っていうのは、美男美女の一族なんだなぁ」

　息もつかずに話されて、柊哉は途惑（とまど）う。彼は、今まで出会ったことのない種類の人間だった。けれど、悪い気はしなかった。むしろ、心地良く、好ましく感じる。

「……書物庫だけど」

　柊哉は、小さく笑みを浮かべて、言った。

「勝手に鍵を抉（こ）じ開けて入るのは、やっぱり、良くないと思う」

「……だよなぁ」

　蓮太は、しょんぼりと頭（こうべ）を垂（た）れた。

「でも……」

　柊哉は、そっと、言葉を続ける。

「今から私も、ここで調べものをするつもりだった」

「っ！　それって……！」

　蓮太が、ぱっと顔を上げる。柊哉は頷（うなず）いた。

「私がいれば、無断侵入にはならない」

　それから……と、柊哉は少し頬を赤くして、提案する。

「……印の結び方を知りたいと言っていたけど、それなら、書物を読むより、実際に見たほうが早いし、分かりやすい。良かったら、私が教えようか？　調べものの後にはなるけど」

「本当に⁉　良いのか⁉」

　蓮太が、勢い込んで、柊哉を見つめる。

「助かるよ！　ありがとな！　恩に着るよ！　じゃあ、印の結び方以外のことを、読ませてもらうよ。お前、良い奴だな。最高の友人だ」

「……友人……」

　馴染みのない言葉に、柊哉は目を瞬（しばたた）く。蓮太は大きく頷いた。

「ああ。俺は、この恩を忘れない。親友になろう、柊哉」

　蓮太は笑った。晴れ渡る空に燦々（さんさん）と輝く、真夏の太陽のような笑顔だった。

　それから半月ほど、蓮太との交流は続いた。それぞれが読みたい書物を読んで、互いに持ち寄った干菓子を分け合って食べて、柊哉が蓮太に術を教えて、日が暮れてきたら、次に会う日の約束をして別れる。それは翌日のときもあれば、翌々日のときもあった。書物庫に来ない日は、彼は乾宮（けんきゅう）で剣の稽古を受けているらしい。

「祓（はら）いの力を殆（ほとん）ど失くした天心だけど、皆、剣の腕を上げて、護衛や警備の仕事に就いているんだ。天心は没落したって言われるけど、ちゃんと生きているんだよ。しぶとく、長生きしてさ」

　蓮太は、そう言って、軽やかに笑い、そして、ふと遠くを見つめて、続けた。

「でもさ、それは柊哉たち天蓬や、まだ力を失っていない九星の誰かが、禍津日（まがつひ）を祓（はら）う使命を引き受けてくれているからなんだよな。だからさ、俺も、開花した力を役立てたいんだ。できる人間が、できることをする。力のある人間は、その力を、誰かを助けるために使う。そういう大人になりたいんだよ、俺」

　蓮太の笑顔を、柊哉は、とても眩しいと思った。

　どんな大人になりたいか、なんて、柊哉は考えたこともなかった。

　いつか大人になるのではなく、今、子どもでいてはいけなかった。

　望まなくなったのは、いつからだろう。

　役に立ちたいという希望が、役に立たなければという義務に変わったのは。

　義務を果たせたとき、喜びや安堵に心を綻（ほころ）ばせるよりも、次に課せられる新たな義務を思い身構え、心を引き結ぶようになったのは。

　周りが望むから、望みは持たない。

　大人が注ぎ入れてくる望みを、自分は飲み込み、叶えていくだけ。

　どこからが大人で、どこまでが子どもなのかも、分からない。

　命じる相手が、大人から、さらに上位の誰かに、変わるだけではないか。

　従って、従って、従って。叶えて、叶えて、叶えて。何が違う？

「……大人になるという未来を、お前は信じられるんだな」

　柊哉が吐息の中に小さく言葉を落とすと、彼は聞こえなかったのか、問いかけのまなざしを向けた。柊哉は微笑み、なんでもないと、首を横に振った。