三虎、吾が夫 〜遊行女の恋〜

第一話 莫津左売は十六歳。

　うち日（ひ）さす　　宮道（みやみち）を人は

　満ち行（ゆ）けど　　我が思う君は

　ただ一人のみ

　打日刺（うちひさす）　　宮道人（みやみちをひとは）

　雖満行（みちゆけど）　　吾念公（わがおもうきみは）

　正一人（ただひとりのみ）

　日の光輝く、宮に通う道。　

　この道を数多（あまた）の人が通り過ぎるけれど、あたしが想いを寄せるのはたった一人、ただ一人のみなのです。

　　　　　　　万葉集　　作者不詳

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　奈良時代、上野国（かみつけのくに）。

　乙巳（きのとみ）の年。（７６５年）　

　十二月の冷気を含んだ風が、ざっ、と吹き、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に生える檜（ひ）の枝を揺らす。

　石畳の道を、すらりと背が高く、後頭部で髻（もとどり）を結い、檜皮（ひわだ）色の衣を来た年若い男（おのこ）───三虎（みとら）が、早足で歩いている。

　三虎、十五歳。

　腫れぼったい目。

　むすっと不機嫌そうな口元。

　ふだん、顔の表情があまり動かず、無愛想な印象の若者である。

　石畳の道の先を歩く、濃藍（こきあい）衣を着た、がっしりとした体つきの男（おのこ）に、

「荒弓（あらゆみ）。」

　と声をかけた。

「なんです？」

　荒弓と呼ばれた男（おのこ）は、振り返る。三十六歳。えらのはった顔で、人の良さが、くりくりとした目に表れている。

「おまえ、遊行女（うかれめ）、詳しいだろ。

　相場を教えろ。」

　荒弓は目をぎん、と輝かせ、

「おおおお、三虎……。」

　と感動のあまり口ごもった。

「掛（か）け鈴（すず）鳴らしですか？」

　いつも無表情でいる三虎だが、この時は、腫れぼったい目を、かっと見開き、

「……鳴らす！」

　高らかに宣言をした。

「とうとう、とうとうですか。」

　荒弓は心底嬉しそうに相好（そうごう）を崩し、

「鎌なら十本。麻布なら一端（いったん）。稲なら五百束が、最低限です。

　佳（よ）き女（おみな）を所望でしたら、もっとですな。

　遊浮島（うかれうきしま）（遊行女（うかれめ）のいる住まいと、酒の出る飲食店の総称）についたらまず、先払いです。

　その後、酒一升（ます）と酒肴が三品出ます。

　それ以上呑みたかったら、追加のお代がいります。

　その後、別建ての部屋に移って……。むふふ……。

　ああ、お気に入りの良い女（おみな）ができたら、事のあとに、心付けをあげると良いですよ。

　先払いの品は、全て浮刀自（うきとじ）（遊浮島（うかれうきしま）の女将）の懐に行くので。喜ばれます。」

　一気に喋った。

　三虎は呆れ顔になった。

「おまえ、本当、詳しいな……。なんで事の後なんだ？」

　荒弓は、

　───気をつけなきゃ、めっ！

　と叱るような顔になった。

「そりゃあ、先にあげると、事の後にも、もっとくれ、とせびられるからです。……巻き上げられますよ。」

　三虎は無表情のまま頷き、

「わかった、もう良い。助かった。」

　とくるりと背を向け去ろうとした。

　荒弓はガッと腕を掴む。笑顔で逃さない。

「一人ですか？　まさかそんな事ないですよね？　明後日奈良に行ってしまうのに。

　我らが三虎の初めての掛け鈴ならしの日、大勢で祝わせて下さい。」

「何が我らが三虎だ！」

　三虎は憤慨したように叫ぶが、

「寂しいよ───お。浄酒（きよさけ）呑みましょうよぉぉ。美女の注ぐ酒ぇ〜。」

　と荒弓はぎんぎんの笑顔でせまる。

　はぁぁ、と三虎はため息をつく。

（……たしかに昨日は、徹夜で無理な仕事をさせたな。労（ねぎら）ってやるか。）

　豪族の生まれの三虎は、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を警護する、衛士（えじ）、四つの団のうちの一つ、卯団（うのだん）長（ちょう）だ。

　荒弓は、その下、卯団を実質取り仕切る、大志（たいし）（リーダー）であった。

「木綿十端（たん）！　オレの分も含めて。

　それ以上は出さん。

　その範囲で遊べる人数を選んでこい。相撲でもとれ。」

「やったー！」

　荒弓は万歳し、衛士舎のほうに駆けていった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　雪が降っている。

「まあ、まあ、まあ、上毛野君大川（かみつけののきみのおおかわ）さまの従者さま！　　　

　石上部君（いそのかみべのきみ）の若さま！　

　なんて立派でいらっしゃるんでしょうねぇ、さあ、中へどうぞ！」

　歳は五十はいってるだろう女（おみな）が、あたしが浮刀自（うきとじ）です、と名乗った。

　木綿十端（たん）は効果抜群だったようだ。

　あの後、衛士舎（えじしゃ）では雪の日なのに血煙が舞うほどの相撲がとられたという……。

　荒弓はじめ厳選された益荒男（ますらお）八人を引き連れて、戌（いぬ）二つの刻（夜７：３０）、総勢九人の男（おのこ）が雪を肩から払い、遊浮島（うかれうきしま）の広めの室内に入って行った。

「さあ、さあ、今日は特別、好きな女（おみな）を選んで良いんですよぉ。」

　と浮刀自（うきとじ）が上機嫌に言うので、普段はこちらで選べないのかもしれなかった。

（持ってきたお代次第、ということか……。）

　広間の壁際に、十五人の女がいっせいにズラリと並ぶ。

　皆色とりどりの衣をまとい、思い思いの髪形を結い上げている。

（歳は十五歳くらいから、上は三十歳くらいだろうか。良くわからない……。）

　それだけの女がいっせいに並んでいると、豪華絢爛でまばゆかった。

「さ、さ、若さまからお選び下さいね。」

　と浮刀自（うきとじ）が言うが、ポン、と肩を荒弓に叩かれた。

　振り返ると、笑顔で、

「馴染みの吾妹子（あぎもこ）。」

　と一人を指差す。

　うん、と頷くと、荒弓は壁に並んだ女（おみな）の一人の手をとり、いち早く酒肴の用意された机に二人で向かった。

「さあ！」

　と浮刀自が手を一つ打つ。

　十四人の女（おみな）が、妖艶な笑みを浮かべ、いっせいに三虎を見る。

（うっ……！）

　にわかに三虎はたじろいだ。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　莫津左売（なづさめ）は頑張って笑顔を浮かべていたが、さっきから右頬が引きつりそうだ。薄撫子（うすなでしこ）色の衣の袖を、密かにぎゅっと握りしめる。

（いけない。頑張らなきゃ……。今日こそは客に選ばれないと。）

　莫津左売（なづさめ）は十六歳。

　私出挙（しすいこ）（種籾（たねもみ）の高利貸し）が返せず、百姓（ひゃくせい）から下人（げにん）に落ち、浮刀自（うきとじ）に買われてまだあまり間がない。

　遊行女（うかれめ）は、農作業に時間をとられることはないが、覚えることは山のようにあった。

　求められる教養は簡単なものではなく、手練れの遊行女（うかれめ）は国司（こくし）さまとも会話の弾む教養が求められた。

　加えて、客に選ばれなかった女（おみな）は、昼餉（ひるげ）は食べれるが、夕餉（ゆうげ）は食べれない。

　客の残り物をつまんだりするが、それとて給仕役に堕ちた女（おみな）達のほうが先にかっさらってしまう。

　そしてそれが七日続けば、昼餉も食べれない。

　救済策はある。

　遊行女（うかれめ）が自分の物を浮刀自（うきとじ）に納めれば、その品物に応じて、昼餉も夕餉も食べれた。

　渡す品物がある遊行女ならば……。

　机に置かれた酒肴の、鹿の燻し肉と、栗おこわ、川藻草（かわものくさ）の酢のものの匂いが、ここまで漂ってきて、お腹が鳴ってしまいそうだった。

（ダメよ、鳴らしちゃ。頑張れ、頑張れ……。）

　莫津左売（なづさめ）は、地味な見た目だった。

　会話を弾ませる女（おみな）が重宝される世界において、口下手だった。

　もう昼餉だけの日が七日続いていた。

　明日のことを考えると恐ろしい。

（お願い、選んで、誰でもいい、お願い……。）

　一人の体格の良い、人のよさそうな笑顔の男（おのこ）がすすみでて、一人の遊行女（うかれめ）を選んで、手をとった。

　浮刀自（うきとじ）が手を打ち、先頭に立つ、檜皮（ひわだ）色の衣の男（おのこ）を見る。

　あの若い男（おのこ）から女（おみな）を選ぶようだ。

（いいなぁ……。）

　すらりとして背が高い。

（あたしと同じくらいの年齢かしら。）

　腫れぼったい目、ちょっと神経質そうな眉、表情が硬い。

　きっと武芸の腕も立つのだろう。居住まいが凛々しい。

　遊行女（うかれめ）達にいっせいに見つめられ、たじろぎ、生唾を飲みこんでいるのが分かった。

　初々しい。

　女達の秋波（しゅうは）が、いっそう粘着質なものとなる。

　突如、若い男（おのこ）が声をあげた。

「孟武伯（もうぶはく）問ふ。子路（しろ）は仁（じん）なるかと。」

（あっ、わかる！）

「子曰（いしわ）く、知らざるなりと！」

　言えた。

　いっせいに皆が静まり返り、莫津左売（なづさめ）を見る。

　若い男（おのこ）もこちらを見るが、そこで。

　ぐぅ────。

　莫津左売（なづさめ）のお腹が盛大に鳴ってしまった。良く響いた。

　女（おみな）達が皆けらけら笑いだす。

　ぷっ、あはははは……。

（恥ずかしい！　立っていられない。）

　莫津左売はしゃがみこんだ。もう笑顔も作っていられない。

（泣きそう……。）

　うつむき、目をつむり、耳を塞ぐ。

　その手を、誰かにとられた。

　ハッとして見上げると、檜皮（ひわだ）色が見えた。

　若い男（おのこ）がすぐ側に立っていて、莫津左売の左手をとっている。

　笑ってない。

「お腹減ってるの？　おいで、食べよう。」

　その男（おのこ）は莫津左売を優しく立たせてくれた。

　力が強い。

　お腹をすかせ続けていた莫津左売は、立った時、ふらついてしまった。

「あっ……。」

　男（おのこ）の胸に倒れ込むように支えられた。頬が触れた檜皮（ひわだ）色の衣は、驚くほど上質で柔らかい。

「おっと。」

　男の背は薄いのに、びくともしない。

　嗅いだことのない、甘く奥深く幽遠な香木の匂いが、ふっ、と香った。

　莫津左売は真っ赤になる。

　まわりの女（おみな）が、ンマー、と声をあげ、

「わざとらしい……。」

　とヒソヒソ言うのが聞こえ、身が震えた。

　若い男は、莫津左売の左手をとり、莫津左売を胸に抱いたまま、大丈夫というように、ぽんぽん、と軽く莫津左売の背中を叩き、首だけで男達のほうを向き、頷いた。

「わぁい。」

　と男達がいっせいに遊行女（うかれめ）のもとへ向かい、

「オレオレ、どぉ───？」

　と話しかけはじめる。

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093072803020198