生き仏

生き仏の運命

敬二郎が投げた米は食べ尽くされ。村人達はまた、敬二郎の家を囲み叩いていた。

「待て！この中に生き仏様はいらっしゃらないぞ」

嘉兵衛が壁に耳を当ててそう言った。

「生き仏様が逃げてしまった。ああ、我々はどうすれば良いのだ」

与一郎は口元が泥まみれだった。泥を吐くように叫んだ。

「父上。僕が中を調べます」

竹吉が、与一郎に言った。彼は信じられない怪力で家の壁を剥がし始めた。

バリバリと音をたてて壊される壁。

竹吉は手から血を流しているが気にしない。

「生き仏様。どこに、どこにいらっしゃるのですか」

そう呟きながら、壁を破壊する。

そして、絶望した。

「いない！いらっしゃらないぞ」

すぐに雲海僧侶が言った。家中に人が入った。

ところ構わず荒らし、そして抜け穴を見つけた。

「探せ！探すのじゃ。生き仏様を捕え祭り上げるのじゃ」

嘉兵衛の命令で村人は走り出した。

中には走る気力も起こらず、その場で倒れる者もいた。

倒れた村人を他の村人が踏みつけて行く。

まるで、見えていないように。

それは地獄絵図そのものだった。

「紀一様。全ての門と扉の戸締りが終わりました」

清山家では使用人が報告した。

敬一郎とその妻、息子は震えている。

「父さん。村人達はどうしちまったんだい。狂気の沙汰だったぜ」

敬一郎は怯えて辺りを見回しながら言った。

「次期頭首が怯えるな。敬二郎の優しさが人の心に隙間を作った。その隙間に悪魔が生まれたんだ。俺たちは関係ない」

そう言い切ると、紀一は夕食を始めた。

敬二郎はこの期に及んで尚、話し合いで解決しようとしていた。

自分は仏などでは無い、ただの人間だと言えば解決すると思い込んでいた。

森を走っている時、村人の数人に敬二郎は見つかった。

「生き仏様だ！捕らえろ」

ひとりが叫び、走ってくる。この声に導かれるように四方八方から村人が走り近づく。

「皆さん。落ち着いて下さい。僕は人間です。ただの人間です」

しかし、敬二郎は足を捕まれ、囲まれた。

「生き仏などいません。ただ人がいるだけです」

敬二郎は抵抗をやめない。斧は既に奪われた。

「生き仏様は混乱なさってる」

聞き覚えのある声が後ろでした。竹吉である。

振り返ろうとした刹那、敬二郎は意識が消えた。

コンコンという乾いた音が耳元に響いている。

立ち上がろうと下が何かに阻まれた。

敬二郎は自分が棺桶に入れられている事に気づいた。

顔の部分だけ観音扉のように開いているが、狭く、腕をあげることは出来ない。

耳に響く音はおそらく釘を打ち付ける音だろう。

「よし。生き仏様を運ぼう」

雲海僧侶の号令で棺桶が持ち上げるられる。

「待ってくれ。出してくれ。僕はいとと約束したんだ。帰らないといけない」

敬二郎の声は聞こえていないのだろうか、誰も反応しない。

顔にあたる雨が不愉快だった。

何度も叫んだが、棺桶は村を巡回した。

吊り橋の近くを通った時。「橋が落ちている」と誰かが気づいたようだが、周りは特に気にしていないようだった。

暫くして棺桶は清山家の前で止まった。

「庄屋殿！庄屋殿！敬二郎様は生き仏として我々が貰い受けました。よろしいでしょうか」

林蔵が声を張り上げた。

すると、清山家の門が開き紀一が現れた。

「村のため、我が息子は生き仏としてお渡しする」

すると、敬一郎が現れた。

「どういうことですか父さん。敬二郎はどうなるだよ」

「黙れ！これが飢饉を終わらせる最後の方法だ。黙って見ておけ」

棺桶は動き始めた。

「お父様！お兄様！いとを会わせて下さい。助けて下さい」

しかし、紀一は何も言わない。敬一郎は頭を抱え唸った。

西厳寺の周辺の森で棺桶は降ろされた。

すると、土が掘られる音がした。

敬二郎は自分の死を覚悟した。

ひたすらいとの名を呼んだ。

掘られた深い穴に棺桶は落とされた。

顔の前の観音扉は閉じられて暗黒が敬二郎を包んだ。

「生き仏は真の仏となるために旅立たれる。みな土をかけよ」

棺桶の上に湿った、重い土がかけられる。

村人はみな表情がない。

「いと、いと。生きてくれ。いと」

敬二郎はいとの幸せを祈ろうとした。しかし、心のどこかで自分と村人を呪っていた。

彼の優しさは土の下に埋められて、激しい怒りと呪いが村にはまとわりついた。

棺桶のあった場所には石碑が建てられた。

敬二郎の棺桶の酸素は少なくなってきた。呼吸は荒くなり、めまいと吐き気が襲う。

暴れてもビクともしない棺桶。

「うわぁーーー。うっ、うわぁーーー死にたくない。死にたくない。い、いと、生きろ。大倉村、呪い、呪って。や、る」

敬二郎の体は激しく痙攣すると、動かなくなった。

ちょうど同じ時刻。

白沢村の吊り橋付近の家で、いとは男児を出産した。

「生まれてくれてありがとう。お父さんを待ちましょうね」

いとの待つ敬二郎は現れることは無かった。

清山いとは息子と共に、白沢村で暮らすことにした。

恐ろしい大倉村には戻れなかった。

いとは毎朝、吊り橋の前まで行くと大倉村を呪った。

敬二郎を殺し、いとと息子の人生を奪った村を呪い続けた。

大倉村は飢饉が続いた。

清山家の人々は逃亡を試みたところ、土砂崩れに巻き込まれて滅亡した。

村人は疲弊し、動けなくなり白沢村との谷に身を投げる者も多くいた。

二年後。

大地震が襲い。大倉村は山崩れによって壊滅した。

村の家々は全て山に飲み込まれたが、西厳寺近くの森だけは何かに守られるように土砂が襲わなかった。

現代。

白沢村に住む少年ふたりと、少女ひとりは探検をしていた。

「待ってよ。この吊り橋の向こうに子供だけで行っちゃダメだって、おじいちゃんが言ってたよ」

谷にかかる吊り橋を渡る前、少女が呼びかけた。

「大丈夫だよ。この前も俺たち渡ったぜ。面白い石碑があったんだよ」

少年ふたりは走って行く。

あとを追う少女。

少しして、石碑に辿り着いた。

不思議なことに石碑の周辺だけ木が一本も生えていない。

「すごいだろ。昔ここに村があったらしいんだけど、山の下敷きになったらしいぜ」

少年の言葉に、思わず地面を見る少女。この下に人がいるかもしれないと思うと恐ろしかった。

「まあ、手でも合わせて帰るか」

もう一人の少年は言った。三人は手を合わせ、石碑に背を向けて歩き出した。

いと。いと。元気か。

「ねぇ。今声がしなかった。男の人の」

少女が立ち止まる。「いと」そう呼ばれた気がした。

「なんだよ。してねぇよ」

少年達は木の枝を振り回しながら歩く。

少女は足がすくんで動けない。

「何やってんだよ清山。置いてくぞ」

「待って！」

清山結は走った少年ふたりに追いついた。