奈落勇者のフォールライフ！

＃70 降り注ぐ瞬きは、星の明滅みたいに輝いて。

　――おい！

　……。

　――おい、貴様！　いつまで寝てやがる！

　…………ん？

　――いい加減、目を覚ましやがれえ！！

　ふと、誰かに呼ばれた気がして目を覚ます。

　視界には金色に輝く雲が広がっていて、雲間から光が差し込んでいる。

　ぽつぽつと降る雨粒が、光に照らされてキラキラ輝いていた。

　草の匂いがする。

　そうだ、ここは泉の草原。

　あの後、どうなった……？

《よう、気が付いたか相棒！》

　この声は、ティルフィング。

　そうか、さっきまで私を呼んでくれていたのも……！

「目が覚めたようだね、勇者」

　別の声がして視線を向ける。

　声の主は、笑みを浮かべながら私を見下ろしていた。

　……ロキ！

　私は仰向けの体を起こそうとするが、その瞬間からだ中に激痛が走った。

　立ち上がれず、なんとか上体だけを起こす。

《安心しろ、そいつにもう何かをするだけの力は残っちゃいねえ。つーか、しようとしたら叩ッ斬る！》

　ティルフィングは私のすぐ横に転がっていたが、空中に浮かび上がると一回転して地面に突き刺さった。

　この剣は自分の意志で自由に動けるみたい。

「君は……どうして最後の一撃で、急所を外したんだい？」

　ロキは私の顔を覗き込みながら問いかける。

　あの時は無我夢中で太陽を追いかけた。

　でも最後の瞬間、ロキの言葉を思い出したんだ。

「……あなたが、魔王さんの味方だって言ったからです」

「……え？」

「……それなら、私と気持ちは一緒だから……。もしかしたら分かり合えるかもって……」

　ロキは、私の言葉に目を丸くする。

　そして暫くして、思い切り笑い始めた。

「くくくく……ハハハハハ！　あんな殺し合いをしている最中（さなか）で！？　嘘だろう！？」

「……嘘じゃ……ないです……私は……」

「……君は、本当に面白いね。……やっぱり器と一緒に君も誘い出して正解だった」

　そう言うと、ロキはくるりと反転して背を向けた。

「……カラスやニーズヘッグが、命を懸けてまで君を助けようとした気持ち……少し、分かった気がするよ」

　徐々に、ロキの体が黒く染まっていく。

「ロキ……その体は……？」

「わざわざ急所を外して生かしてくれたところ悪いんだけど、僕は最後の魔法で魔力を使い果たしてしまったのさ」

　黒く染まったその体は、少しずつ灰のように、風にさらわれていく。

　……どうして？

　……魔力を使い果たしても、人間は死なないって……。

　……ロキは魔物だったってことなの……？

「僕は器を守るために魔物を作り出し、彼女を魔王にして守らせた。近づく危険は僕自ら排除した。とまあ、裏で色々とやっていたんだけど。皮肉にも、魔王の守護者として僕よりも相応しい者が勇者だったとは。……まあ、器の守護者が僕から君に変わっただけ、とも言える……」

　そして振り返ったその表情は、目を細めて口角を上げた笑み。

　何度も見た不敵な笑顔だった。

「君の勝ちさ、勇者。だから守り抜いてくれよ。ムスペル族が世界を滅ぼす、その日まで。……ま、君なら言われなくてもそうするか……」

「ロ、ロキ！　待ってください！」

　黒く、崩れていく。

　灰になった体は、風に乗って空高く舞い上がっていった。

　……ロキ。

　あなたの目的は、いったい何だったの……？

　予言って……？

　世界の滅亡って……？

《よう相棒！　感傷に浸ってる暇なんてねえぜ！　俺様の魔力を分けてやるから、とりあえず立て！》

「あ、ありがとう、ティルフィングさん」

《ようよう、昔みたいにティルって呼んでくれ！　ま、もしくは相棒でもいいぜえ！　へへっ！》

「う……ぜ、善処します」

　相棒はちょっと恥ずかしい。

　なんなら、ほとんど初対面でティルって呼ぶのも恥ずかしいんだけど……。

　……いや、剣に人見知りしてる私って……。

　とりあえず私はティルフィングのお陰で立ち上がった。

　体はやっぱりあちこち痛い。

　そりゃあそうだ、あちこち穴だらけだもん。

　いたたたた……。

　真っ赤に染まった泉には、邪竜が倒れている。

　大きく広げていた翼も、力なく泉に浸かっていた。

　最後、邪竜が助けてくれていなかったら、ロキに逃げられていただろう。

「……邪竜さん……ありがとうございました」

「……カワイ子ちゃんの頼みなら、なんでも聞いちゃうぞい！　ウオッホッホッホ！」

　うわああ！

　しゃべった！？

「……死んだと思ったかの？　まだまだ若いもんには負けんぞいッ！」

　ぐったりとはしているものの、大口を開けて笑っている。

　よ、よかった。

　本当に大丈夫そう。

「儂は最凶で最強なんじゃあ、気にせんでよい。それよりも、せっかく救ったんじゃ。はようぼっぴんちゃんを見てやりなさい」

「……あ、はい！」

　私は泉の近くに横たわる魔王さんへ駆け寄る。

　魔縄が消えていない。

「ティルフィング、お願いできますか！」

《ったりめーよ！》

　ティルフィングが私のところまで飛んでくる。

　キャッチして、そのまま魔王さんを縛る魔縄を斬った。

　パサリ。

　まだ、意識は戻らない。

《ま、少しすりゃ目を覚ますだろ》

　うん。

　……よかった。

　……本当によかった。

　私は、とつぜん全身の力が抜けて、草原に尻もちをついた。

　いたた……。

《ハハハハハ、貴様もボロボロだろう。よく頑張ったな》

「……いえ……あなたが助けに来てくれなかったら、私も魔王さんもどうなっていたか……本当にありがとうございます」

《言ったろ、友を助けるのは当たり前だって。そしてそれを教えてくれた貴様も、見事に友を救った。だからそんな顔すんなよ、相棒≫

「……はい」

《ま、俺様が助けに来れたのは、相棒に力が戻って俺様の呼びかけに返事をしてくれたお陰で、居場所が分かったからなんだけどな！　ハハハハハ！》

　力（・）が（・）戻（・）っ（・）て（・）、かあ……。

　その言葉の意味は、まだよく分かんないな……。

　そういえば、ティルフィングは今までどこに居たんだろう。

　もしかして、魔王城にずっと置き去りになってたんだろうか。

　空から降ってきたし。

　……まあ、とりあえず今はいっか。

　……それにしても、大変だったな。

　……本当は奈落脱出の道具を作るための素材を取りに来ただけなのに。

　……素材はここには無くて。

　……それどころか魔王さんをおびき出すための嘘で。

　……ラタトスクも、けっきょく偽物で。

　……。

　……フギンさんも、ムニンさんも、大丈夫……なのかな……。

　……。

　……ぜんぶ、台無しになっちゃったなあ……。

　……。

　空を見上げる。

　未だ、降りやまない雨。

　金色に輝く雲間から、光は差し込んでいるはずなのに。

　初めて見る奈落の雨は、まるで誰かの涙みたいだった。

「ウオッホッホッホ」

　後ろから、笑い声が聞こえて振り向く。

　邪竜が、こちらを見下ろしている。

「そういえば、カワイ子ちゃんたちは、素材がどうとか言うとったのう？」

「……はい。奈落を抜けるための道具を作ってもらう為に、必要な素材を貰うはずだったんです」

　邪竜は目を瞑り、相槌を打つように首を上下に振る。

「なるほど、奈落を抜けようとしておったんじゃな」

「……はい。ただ、結局ロキが仕組んだ罠だったので……ぜんぶ振り出しに戻っちゃいました……」

　邪竜はまたも大口を開けて笑い出した。

　うう。

　こっちは笑い事じゃないっていうのに。

「振り出し、ではないかもしれんぞい？」

「……え？」

「我が友の遺志。そして何より、儂が勇者と魔王のファンになってしもうたからのう！」

　そう言うと、大きい漆黒の翼をめいいっぱい広げて見せる。

「儂が連れて行ってやるぞい！　二人を奈落の外へ！　この翼でのう！！」

　弾けた雨粒たちは、光に照らされキラキラと舞う。

　降り注ぐ瞬（またた）きは、星の明滅みたいに輝いて。

　乱反射したその煌めきたちは、やがて美しい虹となった。