奈落勇者のフォールライフ！

＃69 燦 -éclair-

　――C-side.

　勇者ラクナは、ゆっくりと剣を引き抜いた。

　雲間から差す光は、まるで讃えるかのように勇者を照らす。

　その輝く銀色の髪を、鎧を、剣を。

　ロキは目を細めながら見つめていた。

　そして、初めて両手を構え、戦いの態勢をとる。

　今までの様な、舐めた戦いは出来ないと直感したからだ。

　対するラクナは、ぶつぶつと何かを呟いている。

　剣に視線を送り、まるで誰かと会話しているかのように。

「分かりました。いきましょう」

　ラクナは小さく頷くと、視線と剣を前方へ移し、姿勢を低く構えた。

　次の瞬間、ロキの目が光り、広範囲に魔法陣が敷かれる。

　――と、同時にラクナは地面を抉るほど思いきり蹴って、光の速さで間合いを詰める。

　黒い針を避けながら、とにかく前へ進む。

　無尽蔵に地面から出る針は、全てを避けきることは出来ずに、ラクナの体を傷つけていく。

　それでも、彼女は前へ進む。

　目の前で苦しむ友を、救う為に。

　攻撃を避けながら、時に後退しながら、それでも徐々にロキとの距離は縮んでいく。

　ロキはその鬼神の様なさまを見つめ、初めて冷たい汗が頬をつたった。

　先ほどまでの勇者とはまるで別人なのだ。

『――きっと神具を手にしたり、アースガルズによく似たこの神域の力で、君の力が徐々に戻ってきているんじゃないかな』

　自身が口にしたその言葉を、今は身をもって体感することになった。

　しかし、未だロキの優位に変わりはない。

　魔縄で縛ってしまえば、その時点で勝利が確定するのだから。

　そして無数の黒い針をラクナが避けた瞬間、針はしなり、縄に姿を変え、囲む。

　姿が見えなくなるほど縄に包まれ、あっという間に縛られた。

　――かに見えた。

　黒い縄に、光の斬撃が走り、はらりと地面に落ちた後、灰のように風に乗って消えていった。

　そして再びラクナは走り出す。

　黒い針は避け、縄状になれば一閃に伏す。

　完全にロキの魔法の特性を、性質を、読み切っていた。

　そしてそれを悟ったロキの表情は、笑っていた。

　余裕からではない。

　恐怖から、自然と笑みが湧きたっていた。

　全力を振るっても止まることのない目の前の鬼神。

　ついさっきまで、児戯にも満たない戦いをしていた相手に、初めて恐怖を感じたのだ。

「これは……面白いことになった……！」

　ラクナは傷だらけになりながら、それでも前に進み続け、いよいよその剣が届く。

　その距離。

　その間合いに、ラクナは剣を払った。

　そしてロキは。

　後ろへ飛んだ。

　負けを、確信したのだ。

「……悪いけど、僕はこんなところで死ぬわけにはいかない……！」

　追撃するラクナに向けて、全力で魔法陣が敷かれる。

　もはや攻撃ではなく、足止めのため。

「……じゃあね勇者、楽しかったよ。この続きは、また今度……」

　ラクナはその銀色の髪を自分の鮮血で染めながら、それでも前に進む。

　そして、咆哮した。

「……うぅぅぅうううううッ！！　逃げるなあああああッ！！」

　ロキの体が宙に浮く。

　そして、付随するように、魔縄で縛られた魔王も共に征く。

　ラクナは血で、涙で、景色を歪ませながら、喚き散らしながら、がむしゃらに友の元へと急ぐ。

　そして、ロキがいつもの笑みを浮かべた。

　が。

　すぐに、その笑みは消えた。

　突然、体は動かず、浮かび上がった体は、まるで押さえつけられたように、泉へ戻される。

　そしてロキは振り返る。

　そこには、赤い瞳をした巨躯、最凶の邪竜ニーズヘッグが、血まみれになりながらロキを鷲掴みにし、見下ろしていた。

「ウァッハッハッハ！　残念じゃったなあ、小童（こわっぱ）ぁ！」

「……死に損ないが……！！……くそ……離せえぇ！！」

　ロキは超広範囲の魔法陣を敷く。

　無数の黒い針はラクナをも襲い、邪竜の体を幾重にも貫いた。

　それでも、邪竜は離さない。

　串刺しになりながらも、血まみれになりながらも、大口を開けて笑う。

「離さんよお！　なんせ儂は、執（・）念（・）深（・）い（・）年（・）寄（・）り（・）なんじゃからなあ！」

　ロキは逃れるために、尚も魔法陣を敷き続ける。

　まるで暴走したかのように、見境なく、泉の周りの木々も、動物も、世界樹の根さえも巻き込まれていく。

　邪竜はさらに黒い針を受けたが、それでも絶対に離そうとはしなかった。

　全身から流れる血は、フヴェルゲルミルの泉を真っ赤に染める。

　もはや、生きているのか、死んでいるのかも分からない。

　それでも、怨敵（おんてき）を押さえる腕は、一切緩むことはない。

　ロキは身動きが取れぬまま、まるで生気のない邪竜を見上げる。

　赤い瞳に光は無く、血のように黒く沈んでいる。

　しかし、目が合うと、ゆっくり口を開いた。

「……最後に……お主の敗因を教えてやろう……」

「……なんだと？」

　邪竜はいつものように「ウオッホッホ」と笑い、その大きな黒い翼を広げた。

「あの子は優しく思いやりがあるからこそ、周りから愛され手を差し伸べられる。……対してお主は、利己的で他人のことなどお構いなし。挙句の果てに孤立し、誰の助けも得られない――」

「……黙れ」

「――だからお主は、負けるんじゃ！！」

「黙れッ！！」

　そしてロキは、もう一度、魔法陣を敷く。

　今までよりも大きく、禍々しい。

　黒い輝きと共に、無数の黒い針と魔縄を同時に発生させた。

　あまりに強力な魔法に、泉は波打ち、地鳴りが起きる。

　それでもラクナは止まらない。

　縄を切り払い、更に傷だらけになろうとも。

　目の前の、友達を救う為に。

「ウァッハッハッハ！　いけえ勇者ぁ！　魔王を救えぇ！！」

「ううううううああああああああああッ！！」

　◇　◇　◇

　◆　◆　◆

　◆　◆　◆

　――突然、ラクナの目の前が真っ暗になった。

　ロキの魔法ではない。

　彼女の体はもう、限界だったのだ。

　体はよろめき、足は体を支えているだけで今にも崩れそうだった。

　あと数歩。

　いや、あと一歩でもいい。

　前に進めたら。

　その刃は、ロキに届いたかもしれないのに。

　ラクナは最後の力を振り絞り、想像した。

『――人間は太陽の光が必要だって本で見たから』

　ラクナにとって一番ひつような、太陽を。

『――奈落ちゃん、大丈夫？』

　真っ暗闇の中に、一筋の光が差し込む。

　暖かくて眩しい、ラクナの太陽。

『――ほら、握手』

　ラクナは、進む。

　太陽が、手を差し伸べる方へ。

　◆　◆　◆

　◆　◆　◆

　◇　◇　◇

　◇　◇　◇

　そして――。

　私に世界は救えない。

　それなら、せめて。

　そう誓った刃は、とうとう、届いた。

　血を流し、涙を流し、不格好にも伸ばしたその手は、その剣は、敵の体を貫いた。

　勇者は、友達を救ったのだ。