奈落勇者のフォールライフ！

＃66 邪悪なるディアブロ。

　――業務連絡ッ！

　ふべる……。

　目的地の泉で、最凶の邪竜に会いました！

　とは言っても、なんだか泉の中央で世界樹の根を夢中でかじってるんだけど。

　こっちが必死に手を振っても、呼びかけても、ぜんぜん反応がない。

　おーい。

「しょうがないなあ」

　魔王さんがポツリと呟くと、両手を天にかざした。

　掌に魔力が集まっていく。

　……魔王さん？

　――ボガアァァァァァン！！

　ええええ！

　問答無用で爆裂させた！？

　ちょっと魔王さん！？

　煙立ち込める中、ギラリと赤い瞳がこちらへ向かって光を放った。

　ひい！

　ぜったい怒ってる！

「邪竜ちゃん！　会いに来たよ！　素材ちょうだい！」

　邪竜ちゃんて。

　なんてフレンドリー。

　爆裂させておいて。

　そういうとこ好きです。

　邪竜は目を細めてこちらを睨みつけると、ゆっくりこちらへ近づいてくる。

　その巨体が一歩踏み出すごとに、ジャバジャバと泉は大きく波打った。

　泉と言っても、ずいぶん浅いみたい。

　たぶん私達が入っても、腰が浸かるくらいしかない。

　邪竜が赤く大きな瞳で不機嫌そうに私たちを見下ろすと、ゆっくり口を開く。

「んん？　なんじゃお主らは？」

　あれ。

　意外と怒ってない？

「約束した勇者と魔王だよ！　ちゃんと二人で来たよ！　素材ちょうだい！」

　邪竜は、魔王さんの言葉に首を傾げている。

　ん？

　なんだなんだ？

「はて？　そんな約束したかのう？　まあボインのべっぴんちゃんの頼みとあらば、なんでもあげちゃうがのう！　ウオッホッホッホ！」

　ぼいん？

　なんかすごい陽気だなあ。

　最凶でも邪竜でもない。

「えー！　忘れちゃったの、おじいちゃん？　たしか死者の爪っていう素材だったと思うけど？」

　ああもう、おじいちゃんて呼んじゃってる。

　魔王さん。

　そういうとこ好きです。

「死者の爪かあ！　ようし、ぼっぴんちゃんの頼みならすぐにあげちゃうぞい！　ウオッホッホッホ！　てゆーか死者の爪ってなに？」

　おーい！

　おじいちゃん！

　もしかして忘れちゃったのかなあ？

　たしかに約束の期日は大幅に過ぎちゃったけど。

　てゆーかなんだ、ぼっぴんちゃんて。

　これはアレだ。

　案内人さん！

　へるぷ！

「……あのー、ラタトスク。邪竜さん、約束忘れちゃってるみたいなんですけど。なんとかしてもらえますか？」

　ラタトスクは、私の問いかけにも不敵な笑みを浮かべたまま動こうとしない。

　逆に、邪竜が反応を示した。

「ラタトスク、じゃと？　ちんちくりんのカワイ子ちゃんや。ラタトスクは儂の友じゃが、そこのリスはラタトスクではないぞい」

「え！？」

　声を上げ、私と魔王さんが同時に振り返る。

　が、そこにはもうラタトスクの姿は無かった。

「うーん。さすがにニーズヘッグは騙せないか。ふふふ」

　いつの間にか邪竜のすぐ横へ移動していた。

　そしてその言葉の後、ラタトスクの体を光がつつみ、別の姿へと形を変えた。

　その姿は、紫色の長髪に煌びやかな衣装を身に纏った人間の姿。

　やっぱりラタトスクじゃなかったのね！

　誰よこの人！

「ふむう。やはりお主じゃったか、ロキ」

「久しぶりだね、ニーズヘッグ」

　むむむ。

　なんていうかこのロキっていう人、只者じゃない雰囲気が漂っている。

　魔王さんも、険しい顔で凝視しているし。

「……気を付けて奈落ちゃん。この人……わたしたちを奈落に封印した人！！」

　ええ！？

　そうなの！？

　センシさんたちじゃなかったの！？

　で、誰なのこの人！？

「ふふふ。そう警戒しないで。言ってるだろう、僕は世界で唯一、君の味方だって」

　ロキが、魔王さんに向かって不気味に笑う。

　奈落に封印しておいて、なにが味方だあ！

　そもそも世界で唯一の味方あ？

　魔王さんの味方なんて、もっといるわあ！

「で、お主はいったい何しに来たんじゃ？　カワイ子ちゃんたちをここへ連れてきて、なにを企んでおる？」

「『――十三の刻が十三廻訪れた時、ムスペル族が世界を焼き尽くす』……予言の示す百六十九年後の今、いよいよ世界の滅亡が訪れようとしている」

　予言？

　世界の滅亡？

　相変わらずこの元リスは、よく分からないことを。

「そして僕の目的は器の回収。あの世界樹の根をつたって、長いあいだ守り抜いたこの器を世界の中心へ持っていく」

　器の回収？

　うーん、本当にずっと分からない。

「本当はラタトスクに持ってきてもらう予定だったんだけど、アイツ使えないからさ。結局、僕が迎えに行くことにしたんだ」

「ほう？　それでダシにされた儂の友人はいま何処に？」

「さあ？　どっかで死んでんじゃない？」

「笑えない冗談じゃな小童（こわっぱ）」

　空気が重く、振動する。

　ぴん、と張り詰めている。

「安心して。もうアンタも用済みだからさ。そこをどくか、リスと同じ場所へ行くか選んでよ？」

　ロキは相変わらず不敵な笑みを浮かべている。

　同様に、邪竜も大口を開けて笑っていた。

「ウァッハッハッハ！……舐めるなよ。神族気取りの出来損ないが」

　邪竜は腕を大きく振り上げ、そのままロキへ向かって振り下ろした。

　激しい音と衝撃。

　大量の血痕が飛び散り、地面は地割れのように亀裂が入る。

　ロキは大きな拳に潰され、一瞬で決着。……したかに見えた。

　しかし、邪竜の拳から突き出た一本の巨大な黒い針。

　魔法陣のように黒く輝く地面から出現したその針は、拳を貫通し、大量の血が噴き出している。

　針によって持ち上げられた拳の下から、全身血まみれのロキが、涼しい顔で姿を現す。

　その血は、すべて邪竜のもの。

　ロキは無傷だった。

「残念でした」

　冷たく言い放ったその言葉と共に、邪竜の足元が広範囲に輝く。

　その瞬間、地面から無数の黒い針が出現し、邪竜の体を、翼を、喉元を、串刺しにした。

「……ぐ……が……おぬ……し……」

　言葉と共に、邪竜から大量の血が吹き出る。

「舐めてたのはアンタの方だったね。能ある鷹は爪を隠す……ほら、君の友達にもいるでしょ？……って、ありゃ鷲か」

　ロキは邪竜を見上げる。

　赤い瞳は死んでいない。

　それどころか、反撃をしようと、血をまき散らしながら前へ進もうとしている。

「年寄りの執念はすさまじいね。これだから嫌いだなあ。ま、すぐに役立たずのお友達と同じところへ連れて行ってあげるから、安心して」

　ロキは、再び邪竜の足元に黒く輝く魔法陣を作り出す。

　そして、次の瞬間――。

　――ボガアァァァァァン！！

　ロキは爆発に飲まれ、煙が立ち込める。

　それを放ったのはもちろん。

「やめてッ！！」

　魔王さんだ。

　直撃を受けたはずのロキには、傷ひとつ見当たらない。

　そして、私たちへ向けて、不気味に笑った。