奈落勇者のフォールライフ！

＃48 The day She became a hero.

　――B-side.　▷▷▶　アリス。

　◆　◆　◆　

「どどどどどどーしようコレ」

　お姉ちゃんがいつにも増して、汗を流しながら帰ってきた。

　片手には美しい剣を持って。

「お、お姉ちゃん。その剣どうしたの？」

　豪華な装飾をあしらったその剣は、その辺の武器屋では到底手に入らないような見た目をしていた。

　手に持つ本人は、顔を青ざめながら見つめている。

「いや、勇者しか抜けない伝説の剣らしいんだけど。試しに触ったら簡単に抜けちゃって……」

　ええ！

　伝説の剣！？

　それをお姉ちゃんが抜いちゃった！？

「それ、たしか何百年間だれも抜けなかったっていう剣だよね？　お姉ちゃんすごいね？」

「いや、でも私に仲間と魔王討伐なんて無理だよ！？　どうしよう！　どうすればいい！？」

　絶望に染まった表情で、伝説の剣を粗雑に振り回す。

　確かにお姉ちゃんは強い。

　木剣で決闘ごっこをしても、未だに一度も勝ったことがない。

　負けて倒れた後、「また私の勝ちだね」と言って優しく起こしてもらう。

　それがいつものお決まりの流れ。

　もしかしたら、魔王だって倒せちゃうんじゃないかなあ。

　どちらかと言うと、問題なのは仲（・）間（・）と（・）魔王討伐。

　知らない人と旅に出るなんて、お姉ちゃんには絶対無理！

　お店の人とすら話せないんだから。

　でも、そんなに嫌ならどこかに捨ててくればいいのに。

　責任感があるんだか無いんだか。

「お姉ちゃん、その剣貸して！　私が捨ててきてあげる！」

「え、いいの？……いやいやいや駄目だよ！　そんなことしたらアリスが……ヒッ！」

　外から何か聞こえる。

　地響きを立てながら、複数の足音がこちらへ近づいて来ていた。

「ああああああ！　まずいいいいい！！」

　お姉ちゃんは突然叫び出すと、すぐさま家を飛び出し駆けて行った。

「いたぞ！　伝説の剣を抜いた勇者だ！」

「逃げるぞ！　捉えろ！！」

「いやああああああああ！　これは何かの間違いです！！　人違いですううううううう！！」

　その後、王国へ連行されたお姉ちゃんは、お付きの仲間と共に魔王討伐の旅へ出ることとなった。

「えへへへへ。まあ、魔王なんてちょちょいのちょいだよ！　勇者ラクナにお任せあれい！」

　なんか乗せられたようで、出発の時はかなりノリノリになっていた。

　しかし。

　お姉ちゃんが魔王と相打ちになったと知らされたのは、そのたった六日後の事だった。

　◆　◆　◆

　謁見の間。

「アリスよ。お主に、王国騎士団、騎士団長を命ずる」

「はっ。謹んでお受けいたします」

　勇者ラクナの死から十五年。

　私は、女性初の騎士団長任命を受けた。

　すべては彼女の代わりとなれるよう精進したからこそ。

　勇者ラクナが生きていれば、私なんかよりもっとすごい騎士になっていたに違いない。

　……そう、お姉ちゃんが生きていれば……。

「素晴らしい！！」

　拍手をしながら、無駄に豪華なコートで身を包んだ大男がこちらへ近づいてくる。

　英雄テュール。

　お姉ちゃんと共に、魔王討伐の旅へ出た男。

「アリス殿。剣姫と呼ばれる貴女の剣技。まるで魔王を一撃で倒したあの時のお姉さまそのものだ！！」

　醜悪な笑顔で頷きながら、スローテンポの拍手で讃えている。

　ちょっと待て。

　今なんて言った？

　私は足早に近づき、奴の胸倉を掴んだ。

　王様も含め、周りは騒然としている。

「魔王を一撃で倒しただと？　勇者は、魔王と相打ちになったのではなかったか！？」

「い、いや。いい言い間違えただけだ」

「そもそもおかしいとは思っていたんだ！　相打ちになるほどの苛烈な戦いで、なぜ貴様らは無傷で生還しているのだとな！！」

「う……」

「どういうことなんだ！　説明しろ！！」

　私は怒りに任せて、掴んだ胸ぐらを力強く絞る。

　肉が食い込むほどに絞められた首に耐えきれなくなったか、苦悶の表情で口を開いた。

「ゆ……勇者が魔王を倒した後、俺たちは……勇者に魔縄グレイプニルを使ったんだ……」

「なん……だと……！！」

　私は拳に力を込め、テュールを思い切りぶっ飛ばした。

　情けなく倒れる英雄を、沸き上がる怒りを込めて見下ろす。

「ふざけるな！！　勇者は……お姉ちゃんは、家でのんびり暮らすのが好きな、優しい普通の女の子だった！！　それなのに、なりたくもない勇者をやらされて！　出たくもない旅に連れ出されて！！　挙句の果てには魔王を倒した後に魔縄を使われただと！？　どういうつもりだ！！　なぜそんなことをしたッ！！」

　怒りが無限に溢れてくる。

　このまま、この男を殺してしまいそうだ。

　テュールは頬に手を当て、涙を浮かべながら口を開く。

「し、し、仕方なかったんだ！　魔王を倒した後、勇者が俺たちに切りかかってきたんだ！」

「そんな見え透いた嘘を！！」

「ほ、本当だ！　それに、勇者が魔王の手先だって噂もあった！」

「そんなことある訳ないだろう！！　そんな噂を貴様らは信じたのか！！」

「だ、だってそれを話してたのが、王族の方だったから！　ま、魔縄だって、その方から頂いたんだ！　もし勇者がおかしなマネをしたら使えって！！」

　なんなんだ。

　誰なんだそいつは！！

　いや、そんなことはもうどうでもいい。

　確かめに行かないと！

「アリス殿！　ど、どこへ行く気だ！？」

「魔王城だ！　その話の真偽を確かめに行く！！」

「今更行ってどうなる！？　それに、勇者が別の場所へ連れていかれたのは確認してる！」

「どういうことだ」

「勇者に魔縄を使った後、俺たちは我に返って魔王の部屋へ引き返したんだ。そしたら、俺らに魔縄を渡した王族の男が、勇者と魔王を抱えて外へ連れ出して行っちまったんだよ！」

　また、その男……！！

「誰だ、その王族の男っていうのは！！」

「分からねえ。紫の髪色をしていた。しかも勇者を魔縄グレイプニルに繋いだまま運んでたんだ。只者じゃねえ」

「……それで、そいつはお姉ちゃんをどこへ！？」

「奈落だ」

　は……？

　奈落だと……？

「封印されてた。入ったら二度と出ることの出来ねえ、あの奈落に」

「その男はなぜそんなことを！！」

「知らねえよ。だからもう、姉さんのことは忘れるんだな」

　奈落……。

　凶悪な魔物を封じるための大穴。

「……王様。騎士団長のお話。折角ですがお断わりさせて頂きます」

「なんじゃと？」

「おい、アリス殿。まさか……」

「私は、勇者ラクナを探して参ります」

「なんと！　自ら奈落へ飛び込むつもりか！？」

「あれから十五年も経つんだぞ！　もうとっくに死んでるぞ！」

　……！！

「黙れ！！　お姉ちゃんを利用して成り上がった屑め！！」

　私は再びテュールを殴りつけた。

　大きな体は回転をしながら吹き飛んでいく。

　……私は終わらせない！

　勝手に期待されて、その期待に応えるために旅に出た優しいお姉ちゃんの最期が、そんな終わり方でいいはずがない！！

　私は……諦めない！！

　私は――！！

　◆　◆　◆

　私は――！！

　ずっとあなたを目標にして生きてきた！

　会いたかった！

　生きててよかった！

　会えて本当に嬉しいよ！

　お姉ちゃん！！

「――勇者ラクナァァァァァァァァ！！」

　お姉ちゃんは私の突き出した剣先を、そっと掬うように下から刀身を当てる。

　しゃりしゃりと音を立てながら火花を散らし、ほんの数ミリ軌道のズレた突きを最小限の動きで躱すと、すれ違いざまに剣を払った。

　ギィィィィィン！

　お姉ちゃんの斬撃は私の腰あてを正確に捉え、金属音の数秒後に遅れて来た衝撃を脳が把握した時には、既に膝をついてドサリと倒れ込んでいた。

　私は何が起こったかも理解できないまま、気付けばヒビだらけで破壊された甲冑と共に床に伏している。

　体が、動かない。

　私は勇者ラクナの……たった一撃の剣戟に倒れたのだ。

「アリス、大丈夫？」

　優しい声に振り返り、見上げる。

「また私の勝ちだね！　えへへ」

　お姉ちゃんはまるで児戯を終えた子供のように、無邪気に笑った。