奈落勇者のフォールライフ！

＃44 A story of hero defeating evil.

　目の前に居る二人の魔族。

　この子たちは私が魔王だという事を知っている。

　でも、わたしはこの子たちを覚えていない。

　もしかしたら、思い出すことも出来ないかも。

「ま、魔王さん……」

　奈落ちゃんが、いつも以上に眉を引き下げ心配してくれている。

　ダメダメ！

　暗い顔をしてたら、奈落ちゃんが前に進めない！

「わたしは大丈夫だよ！　ほら、早くアリスちゃんを追わないと！」

「で、でも……」

「おい勇者！　グニパヘリルの時と違って、今のアイツは魔法が使える。大丈夫っつってんなら、何も心配いらねえだろ」

「……魔王さんは、洞窟の時と違って魔法が使えます。その魔王さんが大丈夫って言うなら、私は何も心配しません。先に上で待ってますね！」

「俺が言ったことそのまま言ってるだけじゃねえかコラァ！」

　二人は若干揉めながら、がやがや階段を昇って行った。

　わたしを信じてくれてありがと、二人とも。

　……さて、わたしに残れって言ったこの子たちは、どんな用があるのかな？

「初めまして、じゃないんだよね。あなたたちの言う様に、覚えてないの。ごめんね」

「良いっすよ姫様、分かってたことっすから。ちなみに俺の名前はラティっていうっす」

「こらぁラティ～。もう姫様じゃなくてまおー様なんですぅ～」

「ああ、そうだったっす。ごめんっす、レト」

「謝るならレトじゃなくてまおー様に、ですぅ～」

　ラティちゃんとレトちゃん。

　わたしを姫と呼ぶってことは、魔王城にいたのかな。

「えっとそれで、わたしになにか用、かな？」

「……姫様。なんでアンタが奈落にいるんすか？」

「あー。……えっとね、勇者に負けちゃって。封印されちゃったの！」

　うん。

　その上わたしはその勇者を助けるために全力を尽くした。

　ラティちゃんの言う通り、わたしは魔王の器じゃ無い。

「良かったっすね、姫」

　返ってきた言葉は、意外なものだった。

　二人は顔を見合わせ微笑んでいる。　

「昔、ウートガルザ王が姿を消し、アンタが魔王になった日のこと。覚えてるっすか？」

「うん、もちろん」

　ウートガルザ王。

　元魔王。

　わたしの、お父さん。

　◆　◆　◆

　――六十九年前。

「ここがおうち？」

　わたしは目を覚まして間もなく、お父さんに連れられ魔王城へやってきた。

　その時はまだわたしの父、ウートガルザ王は魔王として魔族を統べていた。

　突如として現れた魔王の娘に魔族たちは動揺していたが、わたしの事を姫と呼び、温かく迎え入れてくれた。

　それから四年後のある日。

　お父さんが本をくれた。

　お父さんがわたしにくれた、最初で最後の、唯一のもの。

　本のタイトルは『勇者と魔王』

　伝説の剣を手に入れた勇者が、魔王を倒す話。

　たぶん、人間が書いた本。

　どうしてこの本をくれるのかと尋ねると、「僕が一番好きな物語だから」と答えた。

　魔王なのに、魔王が倒される物語が好きなことに私は笑った。

　でも、お父さんは。

「それは善が悪を倒す物語じゃない。その物語は――」

　お父さんはいつも鎧兜を身に着けている。

　でもその時は、どんな顔をしているのか知りたかったな。　

　次の日、突如として魔王は姿を消した。

「おとーさん、どこいっちゃったの？」

　その問いに、誰も答えてくれる者はいなかった。

　それどころか、

「……逆にこちらが聞きたいくらいですよ、姫」

　お父さんへの怒りや猜疑心は全てわたしに向けられた。

　お父さんは娘であるわたしを魔王に任命するとだけ言い残し、手下の静止を振り切り城を後にしたのだ。

　わたしは幼いころから魔力が高く、魔力感知よりもさらに機微な、感情すらも感知することが出来る。

　その日から、わたしは魔族たちの負の感情をひたすら浴び続けることになった。　

　その間にも、激化する人間と魔族の争い。

　戦いによる人間の怒りや憎しみも、魔王であるわたしに日々流れ込んできた。

　わたしはただ玉座に座る、魔王という名前の人形。

　人間の憎悪と魔族の嫌悪に晒され続ける、ただの置物。

　嫌で辛くて、ただ泣いている毎日だった。

　そんな時にふと思い出す。

　お父さんがくれた唯一のもの。

『勇者と魔王』

　勇者が魔王を倒す物語。

　その日からわたしは待った。

　人間に関する本を読み漁り、待って待って待ち続けた。

　わたしを苦しみから解放してくれる存在。

　勇者と呼ばれる人間が、わたしを倒してくれる、その日を――。

　◆　◆　◆

　ウートガルザ王が姿を消してから、全ては変わってしまった。

　忘れたくても忘れられるわけがない。

「あの日、俺らはアンタを殺そうとしてたんですよ」

「……え？」

　わたしはそれ以上の言葉が出なかった。

　ラティちゃんは変わらず柔らかな笑みを浮かべたままだ。

「だって、アンタみたいな幼い子が魔王なんて、まっぴら御免だったんす」

「ふぎゅう。でもその日、紫色の髪をした人間に邪魔されて、私たちは奈落へ封印されちゃったんですう～」

　レトちゃんは目元に両手を当てて泣いている。

　紫髪の人間……。

　わたし達を奈落へ封印したのも……。

　いやでも、ラティちゃん達は五十年前の話だし、さすがに別人か……。

「まあ、アンタも奈落へ封印されたなら、これで一安心っす」

「ふひー。殺す手間が省けましたあ～」

　二人は顔を見合わせて笑い合うと、片手を階段の方へ向けた。

　話は、これで終わりらしい。

　それじゃあ奈落ちゃん達を追いかけよっか！

　……。

　……って思ったんだけど。

　……なんだろう、この気持ち。

「……ねえ、二人とも。わたしが『魔王になりたい』って言ったらどうする？」

　投げかけた質問に、二人の笑みは一瞬で曇る。

　耳も眉も、腰から伸びる尻尾も垂れ下がる。

　二人とも、分かりやすいな。

　ラティちゃんは茶色い髪をわしゃわしゃ掻くと、眉をひそめながら口を開く。

「奈落に封印された時点で、もうアンタは魔王じゃないっすよ。魔王である必要が無いんすから」

　確かにそうだね。

　でも。

「ごめんね。わたし、奈落を抜け出すつもりなの」

「奈落を！？　ふぎゅう、そんなの無理ですよお～」

「今ね、みんなに協力してもらって、あと一歩まで来てるんだよ！」

　ラティちゃんの顔が曇る。

　今度は眉を吊り上げ、尻尾を鞭のようにしならせ地面を叩いた。

「……言ったはずっす。アンタみたいな魔王、まっぴらごめんだって」

「あんなに泣いていたのに、まおーに戻りたいんですか？　あなたはここで！　奈落で暮らしたほうが幸せなんですう！！　たとえ力づくでも、まおーになんてさせないんですう！」

　二人は戦闘態勢に入る。

　わたしも、握り拳に力を込めた。

「ありがと、二人とも！　じゃあわたしが負けたら大人しく奈落で暮らすね！」

　挑発しちゃってごめんね二人とも。

　でも。

　ただ泣いてるだけだった、あの頃を知ってる二人に見て欲しいんだ。

　わたし、友達と出会って。

　少しだけ変われたよってこと。