乃子はそして階段を下りた

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「全国制覇、か」

　乃子は、部誌を眺めていた。輝かしい記録が載っている。

　大学の四年間。乃子の在学中、紀玄館大学は全国大会で優勝しかしなかった。

　春夏八連覇。すごい記録ではある。しかし、当然でもあった。将棋で推薦入学枠のある大学は少ない。紀玄関は毎年三人以上の推薦を取り、授業料を免除している。１０人以上の推薦組が常時所属している状態なのである。

　乃子は、たった一度しか団体戦の負けを知らない。そしてその相手は、蓮真のいる県立大学だった。負けた時、乃子はほっとした。自分がきっちり、否定された気がしたのだ。勝ち続けることで、後ろめたさは増し続けていた。それが、いったんリセットされた。

　乃子が出なくても、紀玄館大学の強さは揺るがなかった。必要不可欠でないという事実が、彼女の心をさらに軽くさせた。

　冠に別れを告げて、ようやくスタートラインに立てたと思ったのだ。もう、あの頃の三人には戻れない。けれども、蓮真に対する裏切りは、償っていくことができるかもしれない。

　乃子は、将棋をやめることが一つの証になると思っていた。

　将棋で皆と出会い、将棋で大学に入り、将棋で苦悩した。でも、将棋で生きていくわけではない。

　けれども乃子は、将棋以外の何かを見つけられたわけではなかった。そして、将棋で何かを目指す人たちはかっこいいとも思ったのである。

　自分は、かっこよかっただろうか？

　トップに立ちたいという情熱はもう、ない。

　ただ、将棋から離れきることもできなかった。美利と指し、将彰に教え、そしていろいろな将棋の情報を追っている。

　乃子は部誌と目を閉じた。自分の心へと、視線を集中させた。

「あ、いつものと違う」

「うまそー」

　クリームたっぷりのケーキを前にして、親子は目を輝かせていた。

「いつものところがお休みだったから」

「乃子ちゃん、ありがとうね」

「乃子姉ちゃんサイコー」

「はは」

　乃子は頭をかいた。

　実は、ケーキは母親に買ってきてもらっていた。どういうものが喜ばれるのか自信がなくて、「どうせ悩むならば頭を下げた方が楽だ」と思ったのである。

「で、団体戦の話だけど」

「あ、はい」

「その日は大丈夫だった。出れるよ」

「よかった」

「乃子ちゃんはいいの？」

「え？　私はいつでも休めますし……」

「そうじゃなくて。佐谷君と、同じチームで大丈夫？」

　乃子は動きを止めた後、何度か小さくうなずいた。

「大丈夫です。昔はずっと、同じチームだったし」

「そう。じゃあ、よろしくね」

「二人で組むの？　すげー」

　そうだね。乃子は思った。蓮真と組むのは、元々は普通のことだったのだ。美利と組むことの方が、すごいことだ。

　四年間、冠とは同じチームだった。もう彼とは、二度と組まないだろう。蓮真とは、今後どうなるかわからない。乃子は正直、とても不安だった。そんな彼女にとって、最後の一人が美利であることは救いだった。

「ありがとうございます」

　ああ、投了した時のようだ。乃子はそう思いながら、頭を下げた。