乃子はそして階段を下りた

9-2

「結構……疲れますね……」

「あらあら乃子ちゃん、体力ないのね」

　阿波野佐那は、苦笑した。

　乃子の頭上には、木々の枝が広がっていた。そして乃子の目の前には、竹のカゴ。中には栗が入っていた。

「みんな、お金払って拾うんですもんね……」

「言い方」

　最近乃子は少しずつ、仕事の量を増やしていた。今日はレストランやケーキ屋で使う栗の収穫をしている。

「栗いっぱい。おいしいケーキになりますように」

「そういえば鳴坂君、来月一週間休むって」

「そうなんですか」

「本当は一年ぐらい休んで海外行きたいんだって。でもお店があるから、責任感持たなくちゃって」

「一年も何見るんでしょうね」

「……乃子ちゃんは行きたいところとかないの？」

　乃子は地面を見つめた。大学は県外で、全国大会も遠いところが多かった。彼女的には「すでに旅してきた」感覚だったが、これまで旅を目的として出かけたことがなかったのである。

「えーと……橋？」

「え、橋？」

「あー、なんか、長い橋いくつかあるじゃないですか。島は渡らなくていいけど、橋は通ってみたいです」

「変なの」

「そうですか？　通ったことあります？」

「何回か。気持ちよかったな」

「え、歩いて？」

「バイクで。あ、乃子ちゃんもバイクで行けばいいじゃない」

「え……あれで？」

　乃子は、市街に出ることすらまれだった。原付でどこまでも行けそう、などとは全く思っていない。ただ、高校に歩いて行けなかったから乗り始めただけである。

「別に強制するわけじゃないけど」

「あそこはよく行きますよ、展望所」

「ちかっ」

「あはは……」

　乃子は体を伸ばして栗を一つ拾い、かごに入れた。将棋の大会でもなしに遠くに行くのは、しんどいのである。