前のエピソード――7-2

　電車に揺られて一時間。乃子は、隣の県に来ていた。

　バスに乗り、さらに歩いて7分。目的地の道場に着いたのは、９時５５分だった。中に入ると、すでに多くの人々がいた。大人から子供まで、様々な男性たち。眼鏡をかけている人が多い。

「初めてなんですけど……」

「学生さん？」

「いえ」

「じゃあ７００円ね」

　乃子は受付表に名前を書き込んだ。

　月に一回行われる、道場の定例大会。乃子はそれに参加するために、遠路はるばるやってきたのである。

　ここに来るのは、初めてだった。話には聞いていた。アズサの育ったところなのである。

　10時になり、大会が始まる。スイス式と呼ばれるトーナメントで、成績の近い者が当てられて行き、全員が5回戦まで勝負する。全勝すればまず優勝だが、それ以外だと勝敗と当たりのきつさなどによって順位が決まる。

　トーナメントは、A級とB級に分かれて行われる。A級は自由参加だが、だいたいが二段以上の実力者である。昔から顔を知っている強豪、県代表の小学生なども参加していた。

　乃子は、全勝できるとは思っていなかった。女流大会以外でトップになった経験はないのだ。

　それでも、勝ち越せるとは思った。将棋部を卒業してまだ、半年と少ししか経っていないのである。

　将棋を指し始めると、思った以上に手が伸びなかった。決断が、できないのである。

　先の展開が予想できなかった。そういえば団体戦では、相手チームの情報が大量にあった。過去大会の成績や得意戦型、持ち時間の使い方まで調べ上げられ、それを知ったうえで勝負に挑むのである。しかし今は、何も知らない相手と行き当たりばったりで指している。ひょっとしたら、終盤がとても強いかもしれない。秒読みが得意かもしれない。

　相手が悪手を指したことに、対応した後から気づくということが続いた。

　終わってみれば、2勝3敗。18人中、11位という結果に終わった。

「こんなに……」

　帰り道、乃子は空を見上げながらつぶやいた。

「こんなに、弱くなるものなんだ……」