乃子はそして階段を下りた

美利の戦い

5-1

　ガラガラの駐車場に、乃子は原付を停めた。アップルパイとペットボトルの紅茶が入ったカバンを持って、展望台へと向かう。

　「どう、ここは景色がいいでしょう」とでも語り掛けてきそうな場所だったが、訪れる人は少なかった。近くに観光スポットがないし、道も不便なのである。

　乃子は、たまにここを訪れる。一人になれる場所は、大事だった。

　景色を見る、ような格好をする。実際視界には雄大な自然が入っているのだが、脳はそれをとらえていなかった。

　此木（このぎ）さんが退会。そのニュースは、乃子の体中を走り抜けて、三周ぐらいした。

　此木は乃子より一歳若い。

　ああきっと此木さんはプロになるんだろうな。女流棋士になるんだろうな、と乃子は思っていた。

　しかし此木が選んだのは、プロ棋士を目指す道だった。奨励会に入り、挑み、苦しみ、そして退会することになった。結果的に、女流棋士になるらしい。

　いろいろな思いが込み上げてきたから、それらを風に流そうと思った。他人の分まで、悩む必要はない。

　それでも乃子は、完全に心を無にすることはできなかった。アップルパイをほおばりながら、思う。

　此木はこれで、良かったのだろうか。もちろん、挑戦してかなわないことなんてたくさんある。でも、女流棋士を目指していたのならばもっと早くなれたはずだ。

　自分は、どうだっただろうか。奨励会に入りたいと思ったことはない。女流棋士は、目指せばなれたように思う。大学を出て何の目標もない現状よりは、プロになった上を目指した方がよかっただろうか。いや、自分ならばプロになったうえで目標がなかった可能性もある。

　さらには、初那大（そなた）だ。先輩が去るのを知って、どう思っているだろうか。そんなことは全く気にしない子だろうか。

「あーあ」

　結局、勝負は避けられても将棋からは逃げられない。乃子にとって青春とは、将棋をすることだったのだ。

　そんな勝負の世界に、わざわざ戻ろうという人がいる。尊敬の念とともに、そのことは乃子に不安ももたらしている。

　自分も、戻りたいと思う日が来るのだろうか。

　蓮真も、冠もいない。みんなと指すのが楽しかったのだ。一人だけの世界で、頂点を目指したいとは全く思わない。それでも、将棋にとらわれている。毎週美利を指導して、さらには将棋のニュースが気になっている。

「ケーキ食べる仕事したい……」

　乃子は、紅茶を一口飲んだ。予想よりも甘くて、眉をひそめた。