乃子はそして階段を下りた

4-3

　2勝3敗。それが、乃子の女流プロ棋戦での成績である。

　乃子は招待された棋戦には参加したが、自らプロと戦える大会にエントリーしたことはなかった。そのため、実力の割には女流棋士と指す機会は少なかった。

　最後に戦った相手は、新取（しんどり）沙梨亜（さりあ）女流初段だった。21歳の伸び盛りの若手で、同世代対決でもあった。

　乃子は、ボロボロになって負けた。序盤は互角だった。しかし中盤以降、全くチャンスがなかったのである。

　決して、同世代の中でも一番じゃない。乃子は、そのことを思い知ったのである。

「星あるなあ」

　乃子は、物干し台に上がっていた。蔵の上に作ったもので、三畳ほどの広さがある。昔からたまにそこで、意味もなく過ごすことがあった。「星を見る」という設定でいるものの、

　そこまで真剣には見ていない。

　目標のない人生が、つらい。

「星はいるだけでいいもんね」

「乃子、スイカ切ったよー」

　下の方から母の声が聞こえてきた。

「はーい。星よりスイカだ」

　乃子は階段を駆け下りていった。

「ただいま」

「おかえり初那大（そなた）！」

　大きな声だ。リビングに入るまでに溜息を出し尽くして、初那大は笑顔を作った。

「いいにおいがする！」

「今日はすき焼きだぞー！」

　初那大の父は、いつでも明るい。初那大はそれが苦手だった。

　母も、暗くはない。鼻歌を歌いながら、料理を作っている。

「そろそろかー」

　父は、テーブルを拭いたり、食器を出したりしててきぱきと動く。

　ああ、いい人たちなんだろうな、と初那大はいつも思う。

　私、どっちにも似てないんだよな。

　初那大はもっと小さいころ、本気でそのことに悩んだ。そこで、アルバムを見てみた。赤ん坊の彼女が映っていた。母親もいた。ああ、お母さんの子供だったのね、と思った。

　お父さんはいなかった。二歳ごろまで、いなかった。

　初那大はそのことを、心にしまうことにした。いろいろなことを心にしまって、将棋をすることだけをわがままを言って、今まで生きてきた。母親は嫌がっていたが、押し切ったのである。

「すき焼きおいしそー」

　たいして好きでもないものを目の前に、初那大は目を輝かせていた。