乃子はそして階段を下りた

初那大の夢

4-1

　初那大（そなた）は、千駄ヶ谷駅のホームからしばらく町を眺めていた。

　予定より半年も遅い。そして今日を逃すと、もっと遅くなってしまう。

　電車は好きではない。そもそも人が多いところは好きではない。将棋会館も嫌いだ。

　それでも初那大は、鋭い眼光を保ち続けた。

　意を決し、将棋会館までの道を急ぐ。

　今日は、奨励会のある日だった。そして初那大は初めて、昇級の一番を迎えていたのである。

　約一年、勝ったり負けたりを繰り返し、ずっと6級のままだった。自分より若い子たちが、5級や4級に上がっている。中学生で段位者になった者もいる。

　周囲は「天才美少女」とはやし立ててきたが、「美少女」に関しては誇張であると初那大は感じていた。彼女は、自分のことただのを天才だと思っていた。女性初の四段になり、タイトルをとって、引退する天才。

　足踏みしたものの、上がり始めたら止まらない。そういう天才のストーリーが、まだ彼女には実現可能なのだ。

　膝の上にハンカチを置いて、その上に扇子を置く。めったに手にすることはないのだが、いざというときの武器であるかのように、扇子は彼女に安心感を与えた。

　初那大は、超が付く攻め将棋である。とにかく攻める。攻めて攻めて攻める。攻めが切れたら終わりだ。

　今日の対局も、一方的に攻めていた。終盤、攻めが細くなった。詰めろが解けたら終わりだ。

　初那大は、自陣の角を手にした。そして、歩を食いちぎる。相手が、目を見開いて飛び上がった。角を取るしかない。そして取られた一歩が、盤上に放たれる。

「負けました」

　二人の子供が、深々と頭を下げた。勝った初那大の方は、なかなか頭を上げなかった。

　天才だから、当たり前なのだ。けれども彼女は、初めての昇級がうれしくて仕方なかった。

「川瀧さん昇級かあ」

　奨励会の結果を見ながら、乃子はつぶやいた。

　彼女は、以前よりもさらに川瀧初那大に興味を持ち始めていた。自分に勝利した相手としてでも、珍しい女性奨励会員としてでもない。今は人間としての初那大に興味がわいているのである。

　彼女は、なぜ将棋を始めたのだろうか。どうやって強くなったのだろうか。誰に教わったのだろうか。何のためにプロを目指すのだろうか。なぜ、あんなに自信家なのだろうか。

　東京でプロを目指す者と、地元に帰ってきたアマ。今後、交わることのない相手とは思う。それでももう一度ぐらいは、どこかで会ってみたい。

　けれども、大会には出たくない。

「あーやだやだ」

　乃子は頭を振って、スマホから目を離した。