乃子はそして階段を下りた

3-5

「はあ」

　アズサは、小さく短い溜息をついた。

　大学生として、最後の夏が近づいている。九月には、アマ女流天将戦の地区予選がある。

　最近就活で忙しく、なかなか対局ができていない。また、モチベーションも以前よりは落ちていた。

　昨年、チャンピオンの前初那大（そなた）はおらず、乃子もトーナメントの途中で敗れた。優勝するにはまたとないチャンスだったが、それでもアズサはトップに立つことができなかった。乃子が負けた時点で、目標を見失ってしまったのである。

　さらには、秋の大会でチームとしても優勝を逃した。部長としても責任を全うできなかった、と感じている。

　ずっと、乃子を追いかけてきた。何度も何度も負けたのだ。だからこそ乃子には、トップであり続けてほしかった。

　そんな乃子に勝った天才小学生は、奨励会で苦戦している。

「私も、いなくなるのかな」

　ライバルと思っていた子が、将棋をやめる。そんなことは何回もあった。大会やイベントで女の子は一人だけ、なんていうことは、何度も経験した。それでも地区大会に行けば、必ず立川乃子がいた。隣県のライバルは、心のよりどころでもあったのだ。

　乃子に勝って天将になる。それだけは、達成しなければならない。

　アズサはり、本棚から詰将棋の本を取り出した。

　乃子は少し早めに職場に来て、果樹園を眺めていた。夏になると、ブドウ狩りと梨狩りができるらしい。

　美利と将彰は、果物狩りをしたことがあるだろうか、と乃子は考えた。彼女は経験がなかったが、何回か誘われたことはあった。めんどうくさいと思って断ったのである。

　誘ってみようか。美利が忙しいならば、自分が将彰の面倒を見てもいいかもしれない。

　いろいろと考えた末に、おせっかいじゃないか、なんで自分がそこまで、といろいろと悩み始めてしまった。

　将彰は、母親に何を期待しているのだろうか。将棋をしている間は、自分の方を向いてくれない。どこにも連れて行ってもらえないし、サッカーに付き合ってもくれない。それでも将棋をしてほしいのだろうか。

　女流育成会をやめたのは、将彰が生まれることになったからだと言っていた。そのことを、気にしているのだろうか。

　女流棋士になったとしたら、美利がどこまで活躍できたのかはわからない。あったかもしれない未来のことを気に病んでいるとしたら、とても不幸なことに思えた。

「ん？」

　突然、ある表情を思い出した。とても喜ばしいことのはずなのに、淡々と未来を語り、それどころか悲しそうですらある表情。将彰の顔と似ているのは、それだったのか？

　そんな馬鹿な、と思った。しかし記憶の中ですり合わせていくと、やはり似ているのである。

　突然つながった二つの点に、乃子は戸惑うばかりだった。しかし、仕事の時間が迫っている。とりあえず立ち上がり、「仕事をする人」になってレストランの中へと入っていった。