乃子はそして階段を下りた

美利は頼んだ

2-1

　13年前。美利は将棋界を去った。正確には、プロの世界に行くのをあきらめ、そのまま将棋を指さなくなった。

　指す余裕がなかったのだ。

　妊娠が分かったときは、喜びの方が大きかった。好きな人との間に、新しい命ができるのだ。「いつかは一緒に東京で暮らそう」と誓った相手だった。「いつか」が早くなるのだと思った。

　「いつか」は訪れなかった。

　子供のために必死になって、気が付いたら13年。その間に将棋を教えてあげた子が大学生になり、女流アマのトップになっていた。

「キラキラしたいよね」

　鏡の中の自分に、美利は語りかけた。

　女流棋士になって、タイトル戦に出て、和服を着てみたかった。

　タイトルを獲得して、祝賀パーティーをしてもらいたかった。

　イケメン俳優と対談がしてみたかった。

　そんなキラキラは、全部かなえられなかった。

　ある日悔しくなって、髪を染めた。自分を塗り替えようとしたのだ。

「あー、いーじゃん」

　息子の感想に、とても救われた。

　目の前が真っ暗になることは、確実にある。

　乃子はそれを、対局中に経験した。

　二年前の、上流アマ天将戦決勝。相手は小学生の川瀧初那大（そなた）だった。対戦するまでは「強い子がいるんだな」ぐらいに思っていたが、対峙した瞬間に驚いた。気圧されたのである。

　鋭い眼光。高い駒音。そして、圧倒的な攻撃力。

　なすすべなく負けた後、乃子はどこかで、救われた気がした。

　解放される。

　気が付くとトップに立っていた。多くの人々が自分のことを知っている。紀玄館のレギュラーにもなった。しかし、そこでは負けることも多かった。「負けなし」と「負けあり」の二つの世界に属している自分が、何者なのかよくわからなくなっていた。

「天将、か」

　原付を置いて、ヘルメットを外す。空を見上げると、薄く曇っていた。

「ただいま」

　返事はなかった。両親は出かけているようだった。

　乃子は、縁側に腰かけた。昔、ここでよく将棋を指した。最初は祖父と、その後は友達と。

　このあたりの学区は広かった。父親の時代は山の中に学校があったらしいが、下に町ができて、そちらに吸収される形となり閉校となった。乃子は毎日、山を下りて学校に行った。

　そこは別世界だった。景色が違うだけではない、人も違った。どこか明るくて、時にすごく冷たかった。ああ、温度の揺れ方が違うんだ、と思った。

　もともと山だったところを切り開いた町だったが、乃子にとっては都会の飛び地に感じられた。スーパーも本屋も動物病院も、すべてがすごいものに見えていた。

　山を登って帰ってくると、とても寂しくなった。だから、誰かが訪れてくれること、一緒に遊んでくれることは本当にうれしかったのだ。

　将棋が、つないでくれた。乃子にとって将棋は、友情を保障してくれるツールだったのだ。

　恋愛になんてならなくてよかったのに。

　雨が降ってきた。乃子は縁側から退散した。