乃子はそして階段を下りた

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　乃子は働いていた。週に三回、「阿波野食堂」でバイトをしていた。。

　阿波野食堂は人気で、山中にありながらけっこう人が来る。乃子のほかにも従業員がいたものの、お昼時はとても忙しかった。

　幸いなのは、ほとんどの客が自分とは違う世代ということだった。高校の同級生とかには、すごく会いたくなかった。

　働き始めて二週間たつが、何とか仕事をこなせていた。午後三時には、食堂は閉まり乃子の仕事も終わる。

「あ、まだ空いてる」

　扉を出たところで、乃子の目にクリーム色ののぼりが目に入った。隣にちょこんと立っている、ケーキ屋のものである。

　農園では、果物も採れる。それらを利用して、ケーキを作っているのである。乃子が帰るときには、いつも売り切れで閉店していた。

　乃子は甘いものが好きである。母親も甘いものが好きである。いつかは買って帰りたい、と思っていたのだ。

　だが、店に近づいて乃子は驚いた。中には十人近くの人がいてごった返していたのである。

「え、え」

　狭い店なので、乃子は自由に動けなくなって、とりあえず陳列棚を見た。あんずのケーキだけがいくつも並べられていた。そして、「閉店セール、おひとり様二つまで」と書かれていた。

　乃子はよくわからないままに、流れに身を任せてあんずのケーキを二つ購入した。

「なんか、神戸に行くんだって」

　二日後にバイトに来た時には、ケーキ屋は本当に閉店していた。

「神戸ですか」

「誘われたって。元々腕のいい人だったから」

「次の人は来ないんですか？」

「募集中。でも、見つかるかどうか」

　あんずのケーキはとてもおいしかった。また食べたい、と乃子は思ったのである。

　ただ、出て行く人の気持ちも分かった。本来、多くの人々が去っていく場所なのだ。帰ってきた乃子の方が珍しいのである。

「乃子ちゃん、ケーキ焼いてみる？」

「え、そんな私、全然」

「うそうそ。そんな簡単なものじゃないしね。前のケーキ屋さんは、おいしくなかったからすぐやめちゃった」

「そんなことが」

「田舎でおしゃれなお店を持ちたい、って夢は、続けるのが大変な夢なのよねえ。うちだってレストランだけだったら無理だと思う」

「そうなんですね」

「バイトに来てくれるかわいい子も乃子ちゃんだけだしね。どう、週五にしない？」

「それは、はははは……」

　特にできない理由もないが、乃子は笑ってごまかした。しいて言えば、体も心もまだ働くことに慣れていないのである。

　そんなことを言っても同級生たちは働いているんだろうけど。冠は、強い将棋部のある会社に誘われて入った。一生将棋にかかわる人生を歩んでいくのだろう。

　乃子はまだ、将棋をやめてからの人生になじんでいない。許されるならばゆっくりと、普通の人になっていきたいのである。