【書籍化】ヴィランズの王冠 ―あらゆる悪がひれ伏す異能―

第4話 『暴きだす真実の水瓶』

　悪役対策局（セイクリッド）の選考はそのままユウカが行うらしい。

　選考とはいえエイスケは気楽に構えていた。なにしろエイスケは直接悪役対策局（セイクリッド）に勧誘されているのだ。ユウカの言う通り、形式的なものだろう。

「それではまた後で会おう、エイスケ」

「落ちることを祈ってるよ」

　シンリとハルが部屋から出ていき、ユウカとその後ろの執事二人だけが残る。

「サーシャ、『暴きだす真実の水瓶』をこちらに」

「御意」

　サーシャと呼ばれた銀髪の少女が、抱えていた水瓶をゴトリと机に置く。

「エイスケさん、超越器具をご存知ですか？」

「？　ああ、知ってるけど」

　エイスケが短く返答すると、水瓶に入っていた水が空中に浮き上がり、形を作りはじめ、最後に文字の形になってその場に留まった。真実（TRUE）の形をした水文字。目の前で起こった不可思議な現象にエイスケは息を呑む。

「かつて『創造』の悪役（ヴィラン）によって生み出された、超常現象を起こすアイテムだろ。まさかお目にかかれるとはな。ケイオスポリスに十個もないっていうレア物じゃねえか」

　軽口を叩きながら、起こった出来事を整理する。今、エイスケはユウカの質問に対して「知ってる」と答えた。直後、真実（TRUE）の水文字が浮かんだ。そして、『暴きだす真実の水瓶』という名前。おそらく、これは解答した者が嘘をついているかどうかを判定する超越器具だ。

「桜小路家は超越器具の収集に熱心ですからね。この『暴きだす真実の水瓶』は自慢のコレクションの一つで、簡単に言えば嘘発見器のようなものです」

「嘘発見器、ね。試してみても？」

「どうぞ」

　エイスケは少し考えてからユウカに質問を投げた。

「ユウカ、あんた、悪役（ヴィラン）じゃあないな？」

「はい」

　真実（TRUE）。そうだろうな、とエイスケは頷いた。悪望能力に覚醒するほどの強烈な願いを抱いた人間はどこか歪んでいるものだ。ケイオスポリスに長く暮らしていれば、そうした歪みを見抜くのは得意になる。なんというか、ユウカはあまりにもまっとうすぎる。

「不用心だな。悪役（ヴィラン）でも無いのに、手錠をかけていない悪役（ヴィラン）と対面している訳か」

　執事の二人もかなりの使い手に見えるが、それでもエイスケとユウカの距離のほうが近い。脅しとも取れるエイスケの発言にも、ユウカの笑顔は崩れなかった。

「エイスケさんのことを信用していますから！」

「そうかい」

　信用されるのは嬉しいが、これから仲間となる人間があまり間抜けでも困る。エイスケは軽く脅かすつもりでデコピンでもしようとして、腕が一切動かないことに気付いた。否、正確には腕は動く。動かないのは、ユウカへの攻撃意思を伴う行動だけだ。状況を正確に把握した結果、エイスケは一つの結論に達した。

　悪望能力による攻撃を受けている？

　エイスケは先程のシンリ・トウドウとのやり取りを思い出していた。

　”今からこの部屋にある女性が入ってくるが、君はその女性を攻撃しないことを約束して欲しい”

　”あんたたちが俺を攻撃しない限り、俺もあんたたちを攻撃しない”

　なるほど、面白い。これがシンリの悪望能力か。

「シンリ・トウドウだったな。約束事を強制的に履行させる悪望能力ってわけだ」

「ええ、ご明察のとおりです。わたしが間抜けでないことは証明できましたか？」

「試すようなことをして悪かったよ」

　エイスケは肩をすくめて謝る。

「それでは、次はこちらから質問させていただきますね」

　どうぞ、とエイスケはジェスチャーと共に促した。エイスケは急速に頭を回転させていく。『暴きだす真実の水瓶』といい、シンリ・トウドウの悪望能力といい、思っていたよりもこの選考面談、準備に力が割かれている。本当か嘘か見抜かれる以上、発言する内容には細心の注意を払わなくてはならない。隠すべきこと、隠すべきでないことを切り分けながら、エイスケは質問に備える。

　まずはジャブから仕掛けてくるはずだ。

「エイスケさん、何を企んでいますか？」

　ストレートが来た。疑われていた。エイスケが目的を持って悪役対策局（セイクリッド）に接触したのが、完全にバレている。しかし、エイスケには心構えが既にできていた。冷静に受け答えをすることが可能だ。

「なななななななな何も？」

　エイスケの動揺したような声と共に虚偽（FALSE）の水文字が浮かび上がるのを見て、ユウカはため息をついた。

「悪役対策局（セイクリッド）への加入を決断する判断が早すぎます。あれでは何かあると言っているようなものです。正直に目的を話して頂ければ、協力できるかもしれませんよ？」

　第十二課（テミス）の人事権を持つだけあってユウカは頭の回転が早い。『暴きだす真実の水瓶』の使い方も慣れていそうだ。今この瞬間は、ユウカには叶いそうにない。

　エイスケは両手を上げて降参するポーズをした。

「半年前に友人が悪役（ヴィラン）に殺されてね。悪役対策局（セイクリッド）なら手がかりを持っているかもしれないと思って探らせてもらった」

「……悪役対策局（セイクリッド）が？　犯人の心当たりがあるのですか？」

　ユウカが返答するまでに妙な間があった。悪役（ヴィラン）による殺人事件など悪役対策局（セイクリッド）にとっては珍しくないはずだが。エイスケはユウカの一挙一動を注意深く観察し続ける。

「ネメシス。知ってるだろ？」

　ケイオスポリスには大小様々な犯罪組織が巣くっているが、その中でもネメシスはかなり関わりたくないほうの組織だ。彼らは悪役（ヴィラン）の根絶を目的に掲げており、悪役（ヴィラン）を殺すためなら手段を選ばない。悪役対策局（セイクリッド）所属の悪役（ヴィラン）がネメシスに殺されたのは有名な話だった。当然、悪役対策局（セイクリッド）も躍起になってネメシスを追っているはずだ。

「なるほど。しかし、ネメシス案件は階級の高い調査官に任せられています。では、こういうのはどうでしょうか？」

　ユウカは良いことを思いついたと言わんばかりに手を打って提案した。

「エイスケさんは悪役対策局（セイクリッド）に入局し、事件を解決して、階級を上げる。エイスケさんの活躍が認められたら、わたしのほうでネメシス案件の調査官にエイスケさんを推薦しましょう」

「……随分協力的なんだな」

「凶悪犯を捕まえるためですからね。どうでしょう？」

「そうだな。凶悪犯を捕まえるためだ」

「ええ。凶悪犯を捕まえるためです」

　エイスケとユウカは見つめ合う。『暴きだす真実の水瓶』が真実（TRUE）の水文字を描く。互いに嘘は言っていないというわけだ。この交換条件は、エイスケにとって悪くない話だった。

「助かるよ。よろしく頼む」

　エイスケはユウカに手を差し出した。一瞬の間のあと、ユウカはがっしりとエイスケの手を掴んで握手に応じる。

「それでは面談を続けますね。エイスケさんは前科がありますか？」

　エイスケはこの場にいる人間全てに気付かれぬように軽く息を整えた。

　大きな嘘を隠すコツは、あえて小さな嘘を相手に見つけさせることだ。ここまでは、隠すべきでないことの話。ネメシスを追っていることがバレることまで、全てエイスケの想定通りに進んでいる。あとはこの先の質問を切り抜けるだけだ。そして、そのための小細工はすでに仕掛けてある。

「前科はない」真実（TRUE）。

「あなたの悪望能力を教えていただけますか？」

「俺は『不可侵』の悪役（ヴィラン）だ。透明なバリアを張って身を守ることができる」真実（TRUE）。

「人を殺したことはありますか？　または殺意を抱いたことは？」

「どちらもない。温厚な性格なんでね」真実（TRUE）。

「能力を使って誰かに重傷を負わせたことは？」

「ないね。そんなおっかないことはできない」真実（TRUE）。

「悪役対策局（セイクリッド）に入局した後にも殺人は犯さないと誓えますか？」

「誓えるが……意外だな。悪役対策局（セイクリッド）が狙うような凶悪犯は生死を問わず（デッド・オア・アライブ）じゃないのか？」

「わたしたち第十二課テミスは、悪役対策局（セイクリッド）の中でも特別なのですよ。第十二課（テミス）のメンバーには不殺を誓ってもらっています」

「さっきおたくのアレックス君に空から落とされましたけど!?」

　その後も矢継ぎ早に質問されるが、全て即答していく。数十の質問に答えたところで、ユウカは満足そうに頷いた。

「最後の質問です。あなたは悪役対策局（セイクリッド）に今後敵対するつもりはありますか？」

「いいや。俺があんたたちに敵対することは絶対に無いと誓おう」

　真実（TRUE）。

「素晴らしいですエイスケさん！　悪役対策局（セイクリッド）はあなたを歓迎します！　ここまで適性のある方は初めてです！」

「どうも。悪いね、疲れただろう？」

「いえいえ、面談は慣れていますから」

「そうじゃなくってさ」

　エイスケは首を振った。

「あんた、本当に悪役（ヴィラン）のことが嫌いなんだな。俺のことも殺したいほど憎いだろうに、笑顔を作って疲れただろう？」

　ユウカの笑顔が凍った。エイスケはユウカと同時に、後ろの二人組の執事も観察する。老執事の反応は特に変わらず、銀髪の少女は少し俯いた。やはり老人のほうは手強そうだ。

「……そんなことはありませんよ」

　虚偽（FALSE）。かろうじて吐かれたユウカの言葉も、『暴きだす真実の水瓶』によって即座に否定される。先程までの明るい態度が嘘だったかのようにユウカの表情が消えた。観念したかのようにため息をつくと、冷たい声色で毒突く。

「本能で動くサル以下の生物にしては勘が良いのですね」

「急に口が悪くなったな」

　エイスケは思わず笑ってしまった。辛辣な言葉だが、本音だろう。ケイオスポリスの住民としては、先程までの虚構が混じった会話よりも断然好ましい。

「あんたそっちの態度のほうが似合ってるぜ」

「ありがとうございます。あなたも所詮は悪役（ヴィラン）。わたしの駒であることをお忘れなく」

　エイスケは分かってるよ、とヒラヒラ手を振りながら部屋を出た。

　エイスケが取り調べ室を出ると、執事の老人も一緒についてきた。

「お疲れ様でした。エイスケ様」

「悪いね。あんたのところのお嬢様をいじめちまった」

「いいえ。本音を悟られるユウカ様に非がありましょう」

　スパルタだねえ、とエイスケは笑う。

「改めて、悪役対策局（セイクリッド）のエイスケ・オガタだ」

「ローマン・バトラーと申します。ユウカ様の執事をさせて頂いています」

　ローマンは恭しく頭を下げると、申し訳無さそうに眉尻を下げた。

「ユウカ様の態度にご気分を害されましたでしょうか？」

「いいや。悪役（ヴィラン）が嫌いな人間は珍しくない。態度なら俺も悪いしな。お嬢様はいつもあんな感じかい？」

「桜小路家のことを調べればすぐに分かることなので正直に申し上げます。ユウカ様はご両親を悪役（ヴィラン）に殺されているのです」

　友人が悪役（ヴィラン）に殺されたことを打ち明けた時、妙な間があったのはそういうことか。ユウカにとっても他人事ではなかったのだろう。

「悪役（ヴィラン）を嫌うわけだな」

　桜小路ほどの大財閥の総帥が、治安維持組織の悪役対策局（セイクリッド）に時間を割いている理由も分かった。要するに私怨で悪役（ヴィラン）の掃討に動いているわけだ。

「ケイオスポリスじゃあ良くある話だ。良くある話なんだが……」

　エイスケは困ったようにうーんと唸る。

「エイスケ様はそういった話に弱いほうですかな？」

　ローマンがニヤリと笑って問いかけてくる。食えない爺さんだ。ユウカの事情を話せばエイスケが味方につくと判断して追いかけてきたのだろう。

「ユウカ様のことを気にかけていただけると助かります。ユウカ様には一人でも多くの助けが必要なのです」

　ローマンが深く頭を下げる。これほど慕われているユウカを羨ましく思う。

「お嬢様の事情は分かったよ。あまりいじめるようなことはしない。これでいいだろ？」

「ええ。よろしくお願い致します」

　会ったばかりだが、ユウカのために動くこの老人のこともエイスケは少しばかり好きになりつつあった。

「お嬢様のことが好きなんだな」

「ええ。立派な方です。私も桜小路家の剣として誇らしく思います」

　ローマンは誇らしげに胸を張った。

　◇◇◇

　エイスケの面談が終わったあと、アデリー・ソールズベリーもまた、悪役対策局（セイクリッド）の取調室に連れ込まれていた。エイスケと違う点を上げるとすれば、アデリーは厳重な拘束がされているうえに、シンリ・トウドウの悪望能力によって一切の抵抗ができない状態にされているということだ。

　だらだらと冷や汗をかきながら、アデリーはユウカに懇願する。

「あの～わたくし、おうちに帰りたいのですが」

「大丈夫。悪いようにはしませんよ。あなたがわたしの言うことをちゃんと聞いてくれたらの話ですが」

「ひぃぃぃぃぃぃ」

　ユウカの笑顔の圧に、アデリーは震え上がり、悪役対策局（セイクリッド）にはアデリーの悲鳴が響き渡った。

　◇◇◇　お礼　◇◇◇

　ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

　ヴィランズの王冠の書影が公開されました。ハル・フロスト、エイスケ・オガタ、アレックス・ショー、ローマン・バトラーのイラストが見れます！

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