今日も君とご飯が食べたい

懐古？ 新味？ ”学び”の解と。ひき肉団子のスープ ①

　フィーネが屋台の主人へと事情を話すと、相手は少しだけ残念そうな顔をしつつも快諾してくれた。

　まるで兄妹のように同じ表情を浮かべる奥さんやガックリと肩を落とす娘さん達には申し訳なかったが、当のシリウス本人に全くその気は無く、結婚を控えた義姉や後々の互いの事を思えば致し方ない。

　フィーネは痛む胸と兄の軽率な行動を謝罪したい気持ちを必死に隠して礼を重ね、周囲の物への力加減を誤りながらもカイとシリウスの元へと向かった。

　先程までの不安や緊張は少しだけ和らいでいる。

　兄の件で流されてしまい魔法院での結果をまだきちんと聞いてはいないが、カイの解放やいつもと大きく変わらぬ様子からシモンからの話の通り、取調べと検査等により無罪は証明されたのであろう。クラウディオとのやり取りもフィーネの杞憂に終わったようだ。

（本当に良かった。それに……）

　計らずも先の騎士団でフィーネはカイが具体的に何をし、罪を疑われたのわかってしまった。

　もちろん一部ではあるかもしれないが、行き着いたそれは実に彼らしく。

　フィーネか知らぬ罪に問われた部分も例えば、先のカイが行ったように誰かを助けようとした時に意図せずに使い、己の身体能力以上の力を使ってしまっていたとか。村の作物が美味しく実るよう願うあまり、作物の疫病や土壌汚染を防ぐ魔法を使ってしまっていたとか。そのような微笑ましい類いの疑いなのではないかと予想している。

「へへへ…………っ！」

　気持ちの悪い笑いが出てしまい、慌ててフィーネは口を閉じた。

（カイくんが無事で嬉しくて、つい気が緩んじゃった……。でも良かった。本当に良かった！　宿に着いたらどうなったか話してくれるかな。ううーん、でも。あんまり聴取の様子とかは話したくないかもしれない）

　真面目で硬い印象の魔法院の人々の前で、カイの好ましく優しい性格が具体的に証明されたのだと思うとなんだか誇らしくはあるが。

　一方で自らの行いを明かされ、真面目に議論、検討され、羞恥に真っ赤になるカイの姿も目に浮かぶ。たとえ善い行いであってもカイならば、きっと居心地が悪かったであろう。

　そして彼が魔法院での事を他人に詳しく話したいタイプとも思えない。

（疲れただろうなぁ。疲れが取れそうなもの、何かないかな？　栄養がつくものとか、気分転換になるものとか）

　フィーネはおもむろに立ち止まり、きょろきょろと辺りを見回す。

　露店に並ぶのは軽食に工芸品の土産物と、すぐに買えそうなそれは見当たらない。

　ふと、とある一つの露天で売られていたものにフィーネは視線を止められた。

　どうやら野菜や果実を売る店の期間限定の出店らしい。

　簡素な台の上には大小様々な鉢が置いてあり、中には野菜や果物、穀物等を中心とした乾物が盛られていた。

（ドライフルーツなら保存もきくし簡単に食べられるかな？　お料理に使えるものも多いし、ドライパープストマトと合わせられるものもあるかも？）

　数種の乾燥させた果実や野菜、種子等を選んで購入。鞄へとしまう。

（少しでも楽しんで貰えると良いなぁ）

　再びフィーネは歩み始めた。

（ところでいつ渡そう？　お兄ちゃんの前で渡すのはなんか恥ずかしいし……でも、お兄ちゃんの目を盗んで渡すのもなんかそれはそれで悪い事してるみたいだし、お兄ちゃんにも悪いもん。ただお兄ちゃんと分けるとなると、そのまま食べられるドライフルーツの量が……。後でもう一度買いに行くべきかな……？）

　この先の事を思うと無駄遣いは出来ない。だが主な資本元である兄を蔑ろにするのも恩知らずというものだ。

　結局。フィーネは今後は行動でカイの疲れを癒していく方法を見つけようと決意して、今回だけは自らが台所に立ち、購入した乾物を使って二人を労おうとの結論を出した。

（カイにはゆっくりして元気になって欲しいと言うか、言葉以外でもいっぱいありがとうって気持ちとか伝えたいんだけど…………お金は有限だし、短期間なら働き口も見つけにくいだろうからなぁ……難しい）

　悩みながらもフィーネは通りを抜け、東広場へと出る。

　昼休みが終わりに近いというのに、広場で過ごす人々は各々の手を止めていた。

　人々のざわめきと視線の先には兄、シリウス。またシリウスと親しくしているせいか、カイへの好奇の視線もちらほらと見受けられる。

　ピゴスやリィン等の地元と変わらぬ光景にフィーネは苦笑を漏らした。

（またカイと話したいなぁ。目立つし恥ずかしいから、できれば少しは……お兄ちゃんが居ない所で。また前みたいにうまく話せるかは自信はないけど）

　抱く感謝のほんの一部でも伝えられると良いと思う。

　それから。

　あの夜の行動の理由も、数々のフィーネを慮る言葉の意味も、そして何故自分にここまでしてくれるのかも。カイの様子を見て改めて、聞かないように気を付けようとフィーネは自分を戒めた。

　伝えるのはあの夜からのカイの行動や言葉に安堵し、支えられ、大変勇気付けられた事。

　涙が出る程嬉しかった事。

　彼への感謝や信頼は、あの夜から始まったのではなく、ずっとずっと続いているものであり、この先も良かったら仲良くして欲しい事。

　それだけで良い。

（それだけ……ってそれだけでもわがままだし、欲張りかもしれない。恩返ししていきたいって宣言するのも重荷になっちゃうし。あまり詳しく聞くと多分、カイ君恥ずかしがりそう……）

　フィーネが経緯やカイの感情を聞き、確かめれば、それはそのまま彼が優しい事への証明と賛辞に繋がるだろう。

　そしてたとえ純粋な賞賛だとしても、事実だとしても。気恥ずかしくも気まずい雰囲気に耐え難い気持ちを抱いてしまうだろう事は理解も、想像も出来た。

（私まで恥ずかしくなっちゃうかも……。えっと今日……は無理だよね？　じゃあ明日？　カイくんも手続きとか指導もあるかもしれないんだっけ？　あ……）

　不意に温かく心地良かった胸の奥を小さくも冷たく重い何かが撫で、あの晩の光景が脳裏を掠めていく。

　月明かりと冷たい石の床、歪んだ腹部と七色に光る鉱石。

　カイの必死な表情と抱き締められた感触、温もりと心地よい匂い。

　料理を学ぶ為に、との建前と本音が混ざった優しい嘘――。

「わあ！　興味深いねえ！　いつか研究してみたくない？　ね？」

「……笑われますよ？」

　ふと。すぐ側であどけない少女のような感嘆の声に鈴の音を転がしたような呆れ声が続いて、珍しい薄青の髪がフィーネの視界を過る。

　振り返った先、人々の視線が兄へと集まる中で、身長差のある二人が既視感のある眼差しをシリウスとカイに向けていた。

「そうかなぁ？　ファン君は厳しいね」

　薄青の髪を編み込んだ女性は肩下の人物へとへにゃりと笑うと、癖なのか眼鏡を両手で直す。

　見下ろされた先、薄紫色の髪の少女は不満気な様子を隠さないまま、丁寧に相手の言葉を訂正した。

「ファンちゃんとお呼びくださいませ。あと研究対象としては不合格ですね。どのようにして上に目的の社会性と有益性を認めさせるつもりですか？」

「今から考えるよう」

　二人は実験室特有の上衣を着ている。真っ黒なそれは薄青の髪と同じ位珍しいもの。

（魔法院が近いからかな？　研究者っぽい方も多いなぁ）

　フィーネは微苦笑する。

　一瞬だけ感じた、あの重く冷たい何かはフィーネがきちんと確かめる前にどこかへと散らばってしまう。否、自ら手放してしまった事にフィーネは気付かなかった。

　どうやってこの注目の最中に割り行っていくべきかと若干迷いながら、フィーネは鈍化した歩みを元の速度へと戻した。