屋台名物 選別スープ⁈ ②
「ふむ……。その研究員の答えが真実だとして。人の少ない、およそ2メル四方の空間が確保出来る場所ならば、呼んでも差し支えないとは……随分と神獣は従順で配慮の出来る存在なん……おっと、」
シリウスが言い終わる前に、ズンっと僅かに地面が揺れる。
メルトムント市街の東広場、魔法院前にある噴水脇のベンチにて。ひとまず検査を終えたフィーネは兄シリウスと合流していた。
二人の手には『魔法使いも魔術師も！ 院前名物 神官の選別スープ！』との謎の売り文句のカップ入りスープ。
屋台で購入したばかりの汁気少ない具だくさんのそれとスプーン代わりに使うというスティック状のパンは、先の振動を受けてふるふると揺れた。
「アッハハハ、あ……す、すみませ～ん」
広場中央、仲間に尻尾をつつかれ、己の振る舞いに気付いた彼はオレンジ色の頭をかいていた。
どうやら誤って、シリウスの身長の二倍程もあろう尻尾を地面に叩きつけてしまったらしい。
想像よりもずっと緩やかな曲線を描くトカゲ型の彼――知識の少ないフィーネには人間が定義した生物分類学上、おそらく雄であろうとしか判断できないが――は、フィーネが思い描いていた竜族とは多少異なり。空を覆う程に巨大で屈強、頑固なイメージには程遠かった。
「大丈夫か、フィーネ」
「うん」
「まあ、神獣の事については、カイが戻ってから相談し、早速今日にでも試すか」
垂れ込めていた朝靄はすっかり晴れ、日は既にだいぶ高くなっている。
さすがはリィノスト平原最大の都市。行き交う者たちの種族も多種多様だ。
元は人間しか住んでいなかった事に加え、他種族の魔法技術の方が進んでいるという事情から街並みや法律は人型仕様、多種族であっても人型への変化魔法を使用しての滞在が大多数を占める。
しかし中には先の彼のように、明らかにこの街では過ごし辛いであろう体型の者も居る。
（失礼かもしれないけど、なんかフォルムが可愛い……でもホテルで寝る時は大変そうだなぁ……ん？ そもそも、ベッドで寝る習慣ってあるのかな？ あと魔法で変化したとしても食べ物の好みは変わらないよね？ 食べ物とか調理法とか、人間と同じでも平気なのかな？）
目新しい都会の様子に興味津々、滲み出る田舎者感に気付かないフィーネに対して、学生時代から様々な地方へ訪れているシリウスは普段通り。しかめた顔すら美しく、屋台のスープ片手に人を待つ姿でさえ色気と憂いを帯びている。
「カイはまだ魔法院か。全く、なんで俺が同伴しては駄目なんだ？」
「それはまぁ……いくら仲が良くても、お兄ちゃんとカイは戸籍上他人だもん」
「規律の上では許されぬ事は知っている。が、話を聞く限り罪になる可能性も非常に低く、実際の同行願いも名ばかり。カイと俺の仲が特段良いからでは無く、知人として。実験動物の如く実態が不明瞭な施設に、しかも事情説明も足りぬまま連れさらわれるのは気分が悪いと言っているんだ。これは単なる愚痴だ」
さすが我が道を行くシリウスである。至極まともな事を述べている風を装いながら、中身は個人的な感情しかない。そしてそれを自覚し公表して尚、不満を隠そうとしない。
「お兄ちゃんだね……」
「不満か？」
真顔で問う兄にフィーネは笑う。
「ううん。ところでカイ大丈夫かなぁ。院内なら大丈夫らしいけど、やっぱり私も心配だよ」
シモンやクラウディオがいくらカイを援護しても、検査結果が故意でない事を証明できるといっても、法令と詳しい疑惑を知らぬフィーネの不安は拭えない。
理由や事情はどうであれ、許可なく魔法を使ったという事実は事実として罪とみなされてしまうのではないか。不安で不安で堪らなかった。
（もう少し法学を勉強したり、せめてシモンさんやカイにお話を聞いておけば良かった。列車を降りてからもカイとは話せてないし……）
それになぜだか少し落ち着かない。
あの夜の事を思い出すと、有難くて嬉しくて自然と頬が緩んでしまうのに、すぐに羞恥心と一緒にちょっと落ち込んでもしまう。
時々お腹の上がもやもやしたり、苦しくなったりどうにもおかしい。
いつものように二人で会う機会が訪れた時に、はたしてフィーネは平静を保てるだろうか。
駅でカイや兄と別れた後、一人で落ち着いて考え始めてからは徐々に自信がなくなってきてしまった。
細かな事が気になる面倒臭い兄の如く。このままだとフィーネもカイに廃城へと来てくれた理由をわざわざ尋ねたり、告げてくれた言葉の意味を自分の推測と同じか確かめるような発言をしてしまう気がしてならない。
（どう考えても、会いに来てくれたのは単にあの時私がどうなるかわからなかったからだし。それにカイはちょっと心配になるくらいお人好しで優しい所がある人だよ？ 私がお兄ちゃんやリゼちゃんでも、ああいう風に助けてくれるんじゃないかなぁ……）
試してみれば、案外想像は容易く出来た。同時に益々羞恥心が込み上げてくる。
（全然、カイにとっては当たり前の事なのに……私、カイにとってちょっとだけ特別な友達なんじゃないかとか、凄く大事に思ってくれてるんじゃないとか……！ ううん、大事には思ってくれてると思うけど！ なんかなんか
思考が混沌とし、顔が熱くなり、目が回ってきた。
彼は困っている人を放っておけない性格だ。温厚で誠実。気弱で真面目過ぎる部分もあるが、一度誰かを助けたいと心を決めたら強い人だ。
今回の件も単にその素晴らしき人格が行動に表れた結果である――そんな一貫した明確な答えが出ているはずのに。
まるでどこかの玩具みたいにフィーネはぐるぐると同じ所を回っては、何度も答えにぶつかって。喜んだり誇らしく思ったり、納得したり落胆したり、悶々としたりしている。
（なんか、おかしい……このスープも煮込んだパープストマトがすごく美味しそうなのに、飲んでも味がよくわからない……）
「お前……」
いつもは次の屋台食へと興味を示すフィーネが黙り込んでいたせいか、シリウスの整った顔が僅かに曇る。
「だっ、大丈夫だよ！」
しかし美しくも鋭い切れ長の瞳は緩まない。フィーネは猫を前にした鼠……ではなく、神を前にした凡人の如く、慌てふためいた。左手からべこり、と奇妙な音が聞こえて目の前の美神の眉間にしわが寄る。
「本当に。全然平気だよ！」
「本当か？ 顔も赤いし瞳も潤んでいる。スープカップも歪んでいるじゃないか。風邪なのではないか？ 悪寒は？ 腹を壊したり、鼻は出てないか？」
「壊してないし、出てないよ……！ カップはちょっと力加減を間違えちゃっただけで！」
それは真実だ。カップを壊してないとは言いきれないという点以外は。
そしてシリウスのせいで先程とは全く別の理由から、ますます顔が熱くなってきたのも真実である。
きっと今、自分の顔を鏡で見たら採れたてのパープストマトのように真っ赤になっているに違いない。
「遠慮する事はない。お前のおしめを替え、垂れる鼻を拭き、食べカスとよだれで汚れた服の洗濯をしたのも……」
「お兄ちゃん！ 本当に本当に大丈夫だから！」
「……本当に大丈夫なのか？」
それは様々な意味でこちらの台詞であるが、流石に世話になった兄に対して返せる台詞ではなかった。
「ちょっと、スープの味がわからなくなってるから……ほんのちょっとだけ疲れてるだけだと思う」
「それは大事件だろう！」
真顔で心配しだすシリウスにフィーネは弱りきってしまう。
「全然大丈夫なんだよ、大丈夫、大丈夫だから……」
「お前まさか…………」
しばしの間の後。
「…………カイか？」
一気に核心に近付かれフィーネは飛び上がった。
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