今日も君とご飯が食べたい

乾燥きのことあったかポテトスープ おかわりめいく ②

「んっ、ほれ、ほおほろほり……？」

「うん。そうそう。ベーコンが無かったからホロホロ鳥の燻製を使ったんだ」

「やっふぁり？　いいにほいするから」

　見た目こそ先日のスープにそっくりだが、燻製の豊かな香りは異なる趣（おもむき）を醸し出している。

　鳥肉には濃厚なクリームスープが染み込み、噛む度に森の香りと甘みが溶けだした。

「……っん、すごく美味しい……！　へへへっ、鳥のスープも良いねぇ」

「そうだね。これから少し暑くなるし、鶏肉ならもっと澄んだスープとか、冷たいものにも合わせられそうだ」

「へへへ」

　勉強熱心なカイにフィーネの頬が緩む。同時に少しだけ未来の話に素早く動いていたフィーネの手が止まった。

（あぁ、そっか……私もう、ここには居られないんだ……）

　胸の奥がずしりと重くなる。

　理由は未だにわからないけれども。昔から彼が嬉しいとフィーネも嬉しく、彼が懸命に何かをしている姿はフィーネを勇気づけてきた。

　カイの傍は温かく、心地好い。

　ずっとずっとこのままでいたいと望んでしまう程に、別れを想像するだけで大好きな食事の手が止まってしまう程に。

　フィーネにとってカイの傍は、居心地の良い大切な場所となっていた事に気付いてしまった。

「へへ、へへへへ……良かった。……本当にありがとう、カイ」

　これまでの感謝を伝える言葉を探そうと試みたものの、結局は虚しい笑いと震える声だけがその場に残る。

　未だお腹は満たされていないのに喉の奥が詰まり、味覚や嗅覚が遠のいていく。

　目頭が熱い。霞むお腹のずっと上がぎゅぅっと苦しくなった。

「フィーネ？」

「いや、あのね、残念だなぁって。こんなに、こんなに美味しいのに……おかわり、出来ないし……」

　それにもうすぐなくなってしまう。

　心躍る柔らかなほろほろ鳥も、大好きなケッパー入りのマリネも、食べ切ってしまえばこの時間は終わってしまうのだ。

（美味しいな……それにやっぱりカイとのご飯は楽しい……ずっとって……私、勘違いしてた……）

　美味しくて楽しくて心地好くて。

　なのにひどく胸が苦しい。

　フィーネの笑みが崩れて、

「ご、ごめんね。私、なんかもうちょっと……一緒に居られるかなって思って……っ」

　同時に。

「フィーネ、その事なんだけど……っ」

　二人の言葉と手が重なる。

　驚きに顔を上げると、真剣なキャラメル色の眼差しがフィーネを見つめていた。

「カイ……？」

「いや、あの……良かったら、なんだけど……」

　真っ直ぐに向けられていた眼差しが僅かに伏せられ、カイの頬に朱がさす。

「料理の勉強をしたいとずっと思っていて……」

「う、うん……」

　突然のカイの意志にフィーネは疑問を持ちつつも頷き。

「有名なレストランも幾つもあるし、あとほら、役に立つと思うんだ。料理ができる人間がいると……」

「うん……？」

　一般論に首を傾げながらも再び頷き。

「それで、身内なら同行しても構わないってさっき確認出来て……」

「う、うん……？？　っ……！」

　言わんとする事を全て理解する前に両肩を捕まれた。

「その、あくまで僕の自分勝手な申し出で、フィーネが嫌なら構わないんだけれど……でも僕としてはこれからもフィーネと一緒にずっと……っ、その、そう、相互扶助や支え合いの精神だと思ってくれれば！　フィーネが気に病む必要は全く無いし、その点で断らないで欲しいし、寧ろ僕のわがままに利用してしまう形で申し訳ないくらいで！　僕は料理の練習になるし、フィーネちゃんはご飯が食べられるから損は無いというか……!!」

「えっ？　うん？？　……？？？」

　立て板に水の如く。次々と想いを告げられ、フィーネは瞬きする。

　理解出来たのは僅かな文言のみ。

　ご飯が食べられる。そして多分、これからも一緒に食べようとカイが一生懸命提案してくれている……ように聞こえた。

（一緒に……支え合い……？　料理のお勉強がしたくて……？　ど、どういう……？？）

　噛み締めて、そして。

　胸に浮かんだ信じられないような期待に、フィーネの頬と胸と瞼とが熱くなる。

「カイくん、それって……⁈」

　まさに確かめようとしたその時。

「おい、灯りもつけずに管理はどうなっているんだ？」

　突如、古びた木の扉が開き、眩い光がフィーネとカイを照らした。