異世界行商記

第2話国境

雪の日の乗馬ほどこたえるものはない。

雪はそこまで強くは無いが、吐いた息の水蒸気が

まつ毛で凍る。防寒用のコートを着てはいるが

芯まで冷える。このペースで行くと夜明けには国境に着けそうだ。この馬は見かけによらず相当タフなようだった。

このウィルの馬はタグという。

このやや細身の黒馬はとても利口だ。倒れたウォルを乗せたまま宿場まで来たという。タグが居なかったらウォルはとっくに野垂れ死んでいただろう。この荷馬車も立派だ。すぐに店にもなる優れものだ。長年使い込まれているが大きな傷や痛みは無い。ウォルはどうやら綺麗好きらしく汚れもなかった。

兎にも角にも国境を越えなければ...

朝日が昇ると同時に検問所に到着した。

まだ朝早いからか、兵士が一人立っているだけだった。

｢おはようございます、16歳になって行商を始めることになったトキです。｣

何とか震えずに言うことが出来た。

｢おお、タグじゃないか、ということはウォルの

後釜か。ウォルのことは残念だった。｣

｢はい...本当に...｣

｢積荷は何かな？｣

来た、この質問だ。

｢実はまだウォルが亡くなってから開けてなくて、ウォルの面影を残しておきたくて...｣

｢そっか...本当は中しっかり確認しなきゃいけないんだけど...まあいいや、行きな、がんばれよ！｣

｢はい、ありがとうございます｣

なんとかなったようだ。来るまでの間に考えた通りになった。

国境が遠ざかる。そして果てしなく続く草原の道をタグは軽快に進んでいく。

国境が見えなくなったところで果物箱に声をかける。

｢もういいよ、大丈夫だ。｣

ガタゴトと音がして果物...ではなくアオが出てくる。彼女の目には涙が浮かんでいる。無理もない。ここ数日ずっと緊張状態にあったのだから。

だが彼女はずくに泣き止むと尋ねてきた。

｢トキ、どこへ向かうの？｣

｢巨木の国へ行こうと思ってる｣

｢巨木...楽しみね、何日くらいかかるの？｣

｢5日くらいかな｣

涙声だったが少し明るさが戻ったようだ。

朝日が僕たちを照らす。僕たちを祝福するかのように。馬と2人は草原の道を行く...