執愛の灯

第10話・決意

　視界いっぱいに広がる鮮やかな色彩は、ぼんやりした頭を覚醒させて、甘い花の香りに身体が引き寄せられた。

「美しい」

　呟いたら、胸がつまり、涙がはらはらと溢れる。

　くずおれた肩に誰かの手がふれた。

「紗羅、おはよう」

「……っその声は」

　紗羅は、肩に置かれた手のひらに、己の手を重ね、ゆっくりと振り返る。

　想像通りの男が、柔和な笑みを浮かべて佇んでいた。

　慈愛に満ちた瞳は、光に揺れて湖面を思わせる。

　胸が震えるのを感じて、彼の名を呼んだ。

「輪」

　輪は、銀色に輝く長い髪を揺らし、紗羅を優しく抱きしめた。

　温もりに酷く安心して、深い息を吐き出すと、眠気に襲われる。

　ふいに、頭の中にある光景が流れ込み、自分がどうしたのかを教えられた。

　紗羅は混乱して動悸がおさまらず、輪からそっと離れる。

　後ずさりすると、何かに背が当たり、立ち止まった。

　身体が細い糸でできた壁に阻まれて、これ以上は下がれない。

　もう少し先は、崖になっており、底の見えぬ闇が大きな口を開けている。

　背筋が震えて声も出せず、紗羅は地に膝をつく。

　輪すなわち、天子繰無鈴は、穏やかな口調で紗羅に囁いた。

「怖がらなくても良い。私は、これでお前が、あの男を嫌ってくれたのならば、いつでもあやつを殺してくれよう」

「……っ」

　紗羅の脳内はすっかり真っ白であったが、繰無鈴の一言で意思がはっきりとする。

　“牙呂を守らなければ”

　拳を握りしめ、震える手足に必死に力を込めながら、声を絞り出す。

「あんな男、捨て置いてください。俺は、貴方の傍におります」

　恭しく頭を下げて見せれば、繰無鈴は笑って紗羅を抱き起こした。

「かしこまらずとも良い。お前は、幼い頃の可愛らしいままだ。この繰無鈴山にてすごし、灯界の理を学びなさい。いずれは、私の代わりに、人間共に命をくだす役目を担ってもらう」

「……はい」

　己が天子の代わりなど、到底想像できないが、牙呂を守るためならば、全てを背負う覚悟を決めた。

　今は、ただただ、自分の稚拙さを責めた。

　――なぜ……気づけなかったんだ……！　こんな奇怪な真似、天子しかできぬ！

「うぐっ」

「！？」

　声は繰無鈴のものだ。

　繰無鈴は膝をついて、苦しんでいる。

　様子を伺いつつ、傍に近寄り、その姿の変化に息を呑んだ。

　銀髪は白髪に変わりかけていて、瞳は色を失いかけていたのだ。

　これでは、まるで、死人である。

　逃げ出したい衝動にかられても、身がすくんで微動だにできない。

　周りの優雅な鳥のさえずりや、天の国のような華やかな山河の景色が、急に不気味な表情を見せた。

「はぁ、は……どちらにせよ、あの男は、邪魔だ」

「え」

「わかるな？　紗羅」

「あ」

　グッと手を掴まれて、力強さに衝撃を覚える。

　繰無鈴は、紗羅の腕を掴んだまま、歪な笑みを浮かべた。

　その顔は、左右で様相が違う。

　片方は美青年、片方は老人、一人の身体にまるで二つの魂が入りこんでいると、錯覚させる。

　紗羅はどうしようもなくて、黙って頷く。

　繰無鈴は、満足したかのように、明るい声音で告げた。

「灯界は、私とお前のものでなければならない……これからもずっとな……」

「……っ」

　近づく繰無鈴の目を見つめたまま、硬直する。

　唇を奪われるが、逃げることなどできず、仕方なく受け入れてしまった。

　冷たい唇の感触に、四肢が冷気につつまかれたかのように震えだす。

　――ああ……牙呂と、いちどだけ、口づけがしたかった。

　こんなふうに想うと、繰無鈴に暴かれてしまう。

　牙呂を守りたい紗羅は、牙呂への想いを封じ込めることにした。

　彼を完全に守るには、繰無鈴を殺すしかない。

　どうにか繰無鈴を再び下山させて、殺す算段を考えなければ。

　繰無鈴を殺したら、自分も今度こそは死のう。

　口づけの最中、紗羅は大志を抱き、一筋の涙を流した。