銀花の英雄

Part9

サオリやミユキたちが、剣士狩りと戦っている中、ユキは剣士狩りのトップであるリパと対峙していた。

「…」

そんな二人の間には、緊張感が漂っていた。

「進化した俺と戦って、勝つつもりでいるのか？」

「ああ、お前に勝って、剣士狩りの歴史を終わらせる」

「なら、やってみろ！」

リパはユキに迫った。

「んっ」

ユキもリパに向かっていった。

「ん～んっ！」

「ハァア！」

ユキとリパ、二人の剣がぶつかりあった。

「ふふ、やっぱりか」

「？」

「駆け引きの能力はともかく、純粋なパワーで言うなら、サラと同等、あるいはそれ以上の力だな。最高だよ、ユキ。これほど殺したいと思えるのは久しぶりだ。お前を殺して、ここにいる剣士どもに絶望を与えてやる」

「んっ」

「ん、どうしたユキ。まさかこの程度の力で終わりじゃないだろうな」

「（リパ、コイツはやっぱり強い。でも）ボクは」

「あぁ？」

「負ける、訳には、いかないんだ！んっ！」

ユキはリパの剣を力で押し返した。

「っ！」

「んー、ハァア！」

ユキはサラから教わった、相手と戦い、その間に、隙をつくるため、剣を振り続けた。

「んっ」

リパの身体に傷を負わせたユキ。そして、考えさせる間も与えないよう、ユキは攻撃を続けた。

「ハァーーーア！」

ユキの剣はとても速く、そして重かった。最初の頃のユキならば、リパ相手にここまでの威力は出せなかった。

サラの特訓を耐え抜き、そして実戦を繰り返す内に、ユキはどんどんと成長していた。

サラの特訓や実戦経験がなければ、リパ相手に手も足も出なかっただろう。

その証拠に、最初にリパと対峙した時のユキはあっさり敗れた。

だが今は違う。手も足も出なかった相手と、ユキは戦えている。しかも優勢で、動きも速くなっていった。

ユキ自身も、その速さに遅れることなく、リパとの戦闘で、逆にリパの動きが遅く見えるまでに、五感が研ぎ澄まされていた。

今のユキは、極限の集中状態。その場だけで言うならば、その場にいる誰よりも、ユキは強い。

その事に、サラやタックはもちろんの事、リパも気づいていた。

「ぐはっ」

ユキの連撃をくらいまくったリパは、残りのHPも、残り僅かだった。

「…ハァー」

ユキは今の戦いおいて、戦闘に関係のない考えは全て遮断し、リパを倒すことのみを考えていた。

「…ふふ、やるなユキ。正直ここまでとは思っていなかったよ。俺のHPも残り僅か……お前になら、この力を試しても良さそうだな」

「まだ隠していたのか」

「まあな、俺が死ぬと確定しない限り、この能力は使いたくなかった。勝敗がすぐについてしまうからな。だが、お前が相手なら、使っても大丈夫そうだ」

「んっ」

リパは、まだ隠し持っていた能力を、ユキが相手と言う事で、解禁した。

「この場にいる、全剣士狩りに告ぐ。俺に、お前らの全てを捧げろ！」

「！」

リパがそう言うと、剣士狩りは戦いを止め、リパの元に集まった。

「なにを」

ユキも警戒する。

「ふふ」

「（全てを捧げろ？一体…！まさか）んっ！」

ユキは、能力こそ分からなかったが、その能力を使わせるとマズイ、そう直感し、能力を使わせまいと、リパの方に向かって行ったが、既に手遅れだった。

「ハァーーー！」

「んっ」

リパの最後の能力、それは生命体が宿している力、つまりは魔力を魂ごと吸収し、我がものにする力だった。

「ふふ」

「あ…」

姿こそ変わらないが、圧倒的な魔力量にユキを含め、みな驚いた。

そしてリパのHPは、半分まで回復した。

「ふふ、さあ、第二ラウンドだ、ユキ！」

「！」

リパの動きは、明らかに今までと違い、とても速かった。

ユキも、なんとか防いだが、パワーでは明らかに、リパの方が上だった。

「さあ、さっきまでの勢いはどうした！」

「んっ、んー」

他の剣士たちは、加勢に行きたかったが、ユキとリパの空間は、異次元だと、そう感じた。その為、加勢に行った所で、足でまといでしかないと分かっているから、助太刀には行けなかった。

「ふふ、キツそうだな。ならこれはどうだ！」

「！」

リパは剣と化した両手に、身体中に溢れまくっている魔力を込め、ユキを吹き飛ばした。

「んっ」

吹き飛ばされたが、なんとか体制をなおそうとしたユキ。だがそんな暇を与えさせまいと、リパはユキに迫り、剣を振り下ろした。

「！」

リパの速い剣に、ユキは反応が遅れ、避けれない、そう思った。だが次の瞬間、サラがユキを守るため、ユキの前に出た。

「サラさん！」

「っ！」

「ハァ！」

呪いで存分に力を出せないサラだったが、弟子であるユキを死なせない為、前に出て、剣でガードする姿勢をとった。

だがリパは、そんなサラでも容赦なく、全力で剣を振り下ろした。

「くっ」

「サラ、お前は」

「んーん」

「どいてろ！」

「ぐっ、かはっ！」

「！」

サラはリパに吹き飛ばされた。

「ぐっ」

「ふん、そんな身体で、俺に挑んだのが運の尽きだったな」

「っ」

「あ…」

ユキは固まった。だが、次の瞬間、ユキは剣を握り、自身も分からない程の速さで、リパの元へ迫り、覚醒したリパを吹き飛ばした。

「アーーー！」

リパに向かっていった最中、ユキの姿が変化した。赤眼に白髪の状態、言うなれば、覚醒状態に。

「！？ぐうっ！」

リパも余りの出来事に、反応しきれず、吹き飛ばされた。

「ハァ、ハァ」

「っ、なんだ、今のは、！？」

リパも、ユキの変化した姿を見て驚いた。

「なんだ、その姿は。それに、その魔力量」

「ハァ…ふー、はぁー。決着をつけよう、リパ」

「くっ、姿が変わったからと言って、なめるなー！」

リパはユキへと迫り、剣を振り下ろした。

「…ん、あ…」

「…」

覚醒したリパの剣を、ユキは片手で止めてみせた。

その衝撃の光景に、ユキを除いた全ての者が驚いた。

「ば、バカな」

「今度は、こっちの番だ」

「！」

ユキは片手でリパの剣を持ちながら、構え魔力を剣へと流した。

リパはユキから離れようとしたが、ユキのあまりのパワーに、剣が動かなかった。

このままでは殺られる、剣士狩りを始めてから、初めてリパは、生きること優先し、剣と化した両手を手に戻し、離れ、バリアをつくろうとした。

「んっ」

だがユキは、リパに時間を与える間もなく、バリアをつくっている途中の段階で、魔力を込め終え、離れたリパに、目では追えない速さで移動し、リパの頸を斬った。

「ハァーーア！」

「！あ…バカ、な」

あまりの速さに、リパは反応しきれず、あっという間に、半分まであったHPも全て削られ、リパは消滅した。

リパを倒したユキ。他の剣士狩りをリパが全員取り込んでいたのもあり、全ての剣士狩りを、倒すことに成功した。

「…」

ユキはサラの方へ歩み寄る。

「ユキ…」

「良かった、サラさんが、無事、で…」

ユキは身体に溢れていた全魔力を使ったために、限界を超えていた。覚醒状態は解かれたが、気がついた時には、ユキは気を失い、倒れていた。

数分後、ユキは目を覚ました。

「んっ、んーん」

「！ユキ！」

「お姉ちゃん！」

「サラさん、ミユキ」

ユキはサラの膝の上で目覚めた。

「良かった、倒れた時はどうなるかと思ったぞ」

「…すいません」

「…でも、生きていてくれて良かった」

「目が覚めたようだな、ユキ君」

「！ユウマさん」

ゆっくり起き上がるユキ。

ユキが気を失っていた間、ユウマたちも剣士狩りを倒し、サラたちと合流していた。

「サラから聞いた。よく頑張ってくれた。一人も犠牲者を出すことなく、リパを含めた剣士狩りを、全員倒せた。見事だよ」

「はい、ありがとうございます」

「それと、リパを倒す際に、姿が変わったと聞いたが」

「…」

「どうした」

「実は、その時の記憶、あまり覚えてないんですよね」

「…それほど集中していたと言う事か」

「サラ、ユキが目を覚ましたって？」

「ユキさん、良かった」

「あぁ、目が覚めたよ、タック、サオリ」

「そうか、それは良かった」

「…ユウマ」

「ん？どうしたサラ」

「あの件、ここで話してもらえるか？」

「…あぁ」

「あの件って、なんですか？」

「ユキ君、そしてサオリ君。君たち二人は、ランキング上位者に相応しい、だから、ユキ君が第二位、そしてサオリ君を、第三位となることを、ここに認める」

「！？」

ユキもサオリも、いきなりの事に驚いた。

「私が、第三位」

「ボクが、第二位」

「あぁ、サオリ君の事はもとより、サラからよく聞いていた。だから、第三位だが、ユキ君、君は、今回の作戦において、英雄の如く活躍してくれた。それで考えた結果。第二位に相応しい。ユキ君もサオリ君も、ランキング上位者に相応しい」

「…え、でも、ランキング第二位には、サラさんが…」

「あぁ、その事だが」

「…私は、剣士を引退する」

「え…どうして」

「ユキやユウマには話したが、この際だ。タック、サオリ、ミユキ、君たちにも話す。私は、モンスターに呪いをかけられた。その呪いは、肉体寿命の急成長だ。前までは大丈夫だったが、今回の戦いを通して、私には、もう時間がないことがわかった。激しい戦闘の後になると、血を吐いてしまってな。もう限界なんだ」

「そんな」

「そんな呪いが」

「サラよ、なにか治す手はないのか？」

サオリもミユキもタックも、サラの発言には、やはり驚いた。

「残念だがタック、私も色々尽くしたが、治す手はない」

「そんな…」

サラの呪いは、見た目の変化はないが、激しい戦闘後には、血を吐いてしまったり、体力がどんどん落ちていってしまうものだった。

「ユキ、私の変わりに、ランキング第二位を引き継いでくれ。君になら、安心して任せられる」

「…」

「？どうしたユキ」

「サラさん、剣士は引退かもしれないけど、絶対、絶対ボクが、サラさんの呪いを解く方法を探します。だから、それまで生きて、待っていてください」

「……あぁ」

「！」

「他ならぬユキの頼みだ。信じて待ってるよ」

「…呪いは、絶対ボクが解きます」

「あぁ、見つけてくれ」

「はい！」

こうして、剣士狩りとの戦いは、誰一人犠牲になることなく、幕を閉じた。

そして、数ヶ月たったある日、ユキとサラは、森に集まり、話していた。

「…」

「サラさん」

「お、来たかユキ」

「すいません、遅れてしまって」

「…今やユキはランキング第二位だからな。忙しいのは知っているよ」

剣士狩りとの戦いから数ヶ月後になった今、ランキング第二位にはユキ、第三位にはサオリが、ランキング上位者として、務めを果たしていた。

「…それにしても、あの日以来ですね」

「あぁ」

「呪いの事なんですけど」

「なにか分かったのか？」

「いえ、まだ。でも、絶対見つけますから」

「…焦るなよ？まだまだユキは生きるんだからな」

「サラさんもですよ」

「あぁ、生きてやるさ。抗うと決めたからな」

「…そうだサラさん」

「ん？」

「前にサラさんが言っていた。気になる男子って、誰なんですか？」

「あー、そんな事言ってたな。好き、というか、私が一方的に知っているだけだが、ユキやミユキがやっていた修業と同じように、森で特訓している二人の少年がいてな。たまたまそこを通った時に、その内の一人の少年が凄く輝いて見えたんだ。名前は確か、そうだ、アスタって言っていたな」

「アスタ」

「あぁ、ユキ」

「はい？」

「私からお願いがあるんだが、いいか？」

「なんです？」

「アスタって少年と、もう一人の、フェイという少年、その二人が、もし危ない目にあっていたら、助けてあげてくれないか？」

「それは良いですけど、なんでです？」

「剣士狩りは確かに倒した、だが、いつまた剣士狩りのような存在が現れるか分からない、だから、その時はユキが守ってあげてほしいんだ」

「…分かりました」

「ありがとう。あ、そろそろダンジョン調査か」

「そうですね」

「じゃあ、頑張ってな」

「はい。サラさん」

「ん？」

「また、会いにいきますから」

「…あぁ」

「…ではまた」

「うん、またな」

サラとユキは話を終え、サラは家に、ユキはダンジョン調査へと向かった。

「（アスタ、どんな人なんだろう）」

帰りながら、ユキはアスタの事を考えていた。

だが、この時のユキは、知る由もなかった。今から行くダンジョン調査で、その少年、アスタと出会うことを。

そして約一年半後、薬の専門家の剣士という、希望の存在が現れることを。

蒼き英雄 リスタート 完