首切り山田浅右衛門の憂鬱

第七話 徳川家からの密命

　浅右衛門は上座に立ち、大広間に集まった弟子たちに地を這うような低い声で訊いた。

「貴公ら、真剣で撃ち合う覚悟はあるか」

　弟子たちはハッと息を呑んだ。

　刃引きの剣での稽古ならいざ知らず、真剣での斬り合いなど経験した者など実はほとんどがいないのだ。

　だが、師匠は何故にそのようなことを訊くのか。もしや、この場で真剣での撃ち合い稽古を迫られるのか。となると、相手の手元が少し狂っただけで死に直結する。

　ざわめく弟子たちに、筆頭弟子の戸波甚太郎が一喝する。

「ええいっ、静まれいっ」

　一瞬にして無音と化した大広間で甚太郎の声のみが響く。

「お師匠さまの仰せである。いつ死んでもよいと思う者のみが、この場に残れ。覚悟のない者はすぐさま去れ。構わぬ。その者らは今日限り、破門といたす」

　その声を聞いて、弟子の半数が破門を承知で大広間を去った。

　残った弟子を前に、浅右衛門が抑揚のない声音でポツリと言う。

「ふむ。まあまあの頭数よの」

　再び、戸波甚太郎が声を張り上げた。

「よく聞けいっ。これから申すことは、一切他言無用。誰にも漏らしてはならぬ。固く誓える者のみ、いますぐ金打（きんちょう）せよ。金打できぬ者はこの場を去れ」

　これは只事ならぬ。

　大広間に残った弟子十名余は無言で首肯し、言われるとおりに金打を打ち鳴らした。

　甚太郎の声がつづく。

「徳川家のさる筋より、お師匠さまに命が下された。あるお方の命を秘密裏に頂戴せよと。つまり仕物（しもの）（暗殺）である」

　弟子どもはゴクリと生唾を呑み、その喉仏が大きく上下した。

　一人の弟子がうわずった声で問う。

「して、そのお方とは？」

　甚太郎が、そのお方の名前を申してもよいかとばかりに、浅右衛門の顔をちらっと見た。

　浅右衛門が半眼になって首肯するや、甚太郎の口から衝撃の名前が出た。