白獣と金獅子とたまご

第26話

　昨日のドタバタから一夜明けた。朝も中々の忙しさではあったが、夜に比べたら楽なものだ。うるさい野郎たちは既に退出し、そしてまた新たな野郎たちを向かい入れるわけである。

「で、今から何するんだ？」

「部屋の掃除です」

　雑巾とほうきと袋を両手に携え、客室へ向かう。

「......間に合うのか？」

　キヨとイサムは買い出し。残された三人で掃除をする。大きい宿屋ではないが、この人数は心もとない。ましてやクラトスとイグニールの二人は素人だから尚更。

「間に合わせるのです！　なので手早くやりますわよ」

「わかってる。イグニール、お前も――」

「わーってるって。いちいち何回も言わなくていいだろうが」

「何回も言わないとやらないだろが」

「そうですわ。みんなで力を合わせて追わらせましょう」

　ファムヴールはグッと拳を握る。

「なぁ、ずっと気になってたんだけどよ。オメェのそれなんなんだ？」

「え？」

「お嬢様口調のことだよ。違和感ありまくりだぞ」

「そ、そうですか？　そんなことないと思います......わよ」

「やめろそれ。聞いててイライラする」

「す、すみません......」

　しゅんと落ち込んだ彼女は力なく客室の扉を開ける。カーテンが閉めてあり、酒の匂いと体臭が充満していた。

「くっさ」

　イグニールが顔をしかめる。

「まぁ、昨日あれだけ飲んでたら匂いも残るわな」

「俺、こういう匂い嫌いなんだよな。おいファムブール、窓開けてくれ」

「は、はい！」

　慌てた様子で彼女は走り出そうとした途端、派手な音を立てて転んだ。

「なにやってんだよ」

　呆れた様子でイグニールが手をあげた。

「すみません......」

ふらふらと立ち上がってカーテンと窓を開ける。

「おい、ちょっと言い過ぎなじゃないのか？」

　クラトスはイグニールに耳打ちする。すると彼は不敵な笑みを浮かべた。

「いいんだよ。ああいうのはな、調子に乗らせるとダメなんだ」

「それをお前が言うか」

「俺はいいんだよ。......どうせなにしたって寄ってたかってくるんだし」

「え？」

「何でもない。けど、自分の立場分かってないと痛い目見るぜ。ま、俺なりの優しさってやつよ」

　クラトスは唸っているのをよそに、イグニールはほうきを置いて雑巾で棚を拭き始める。胸にモヤが残るが、ずっとこうしているわけにもいかない。ほうきを手に取って掃き始める。ゴミを入口のほうに集めて、ちり取りで拾い上げていく。

「そういえば、じいさんたちはいつ帰ってくるんだ？」

「確かお昼過ぎに帰ってくると言っておりましたわ」

　はっとした表情でファムヴールはイグニールに目を向けた。聞こえていないのか変わらず、そこらを拭きあげている。

「そうか」

　はい、と彼女は頷いた。それからはこれといった話もなく黙々と続けた。

　この日の夜も酒と料理とせわしなく運び、時々客といざこざに苛まれファムヴールに叱られ、昨日と同じルーティンで終わった。しかし、違う点が一つある。それはイグニールがサボらずにやってくれたという点である。大変ではあったが負担は減らすことができた。

「あぁ、疲れた」

　イグニールが大きくため息をついて椅子に腰かけた。片付けも終わってロビーにいるのは彼とクラトスの二人だけだ。

「おつかれさん。頑張ったな」

「舐めてたぜ......。こりゃ、イサム爺とキヨ婆の二人だけじゃ無理だわ」

「そうだな。それに、ファムヴールがいて助かる」

　あぁ、とイグニールは頷いた。肘を膝の上に乗せ、クラトスの足元に視線を置いている。

「......やっぱ言い過ぎたかな」

　クラトスは眉を上げた。

「いや、今日の掃除する時あいつにさ」

「あぁ。まぁ......そうだな。一言余計だったかもしれないな」

「そうだよな」

　立ち上がった彼は体を伸ばした。

「俺はもう寝るわ。疲れて仕方がない」

「そうするといい。俺も寝るとしよう」

　イグニールは階段を上って自室へ戻る。それにならってクラトスも戻った。

　ベッドに倒れこみ体が沈み込んでいくのが心地良い。目をつぶればすぐに眠ってしまいそうだ。

　そのまま目をつぶろうとした時、右隣の部屋から扉を閉める音が聞こえた。その部屋にいるのは――

「ファムヴールか？」

　コツ、コツと足音が部屋の前を通り、遠ざかっていく。

「こんな時間にどこへ行くんだ？」

　少し引け目を感じながらも彼女についていくことにした。

　たいまつが点々と廊下を照らしている。木がきしむ音を感じながらゆっくりと階段を下っていく。ロビーには誰もいない。恐らく外に出たのだろう。玄関を開けると、道の対面側に背を向けてファムヴールが座っていた。

「こんな時間にどうした？」

　声をかけると小さい悲鳴と主に肩をビクッと震わせた。

「先生？　よかった。びっくりしました」

「それはすまん」

　苦笑を浮かべ続ける。

「眠れないのか？　今日は疲れただろう？」

　彼女の横にクラトスは腰をかけ、顔を横に向けた。芝生が湿っていて、尻がじんわり濡れていくのを感じる。

「なんか落ち着かなくて」

「イグニールに言われたこと、気にしてるのか？」

「いや、そんなことは......はい」

　ファムヴールは目を伏せる。

「気に病むことはない。あいつもそのことで気にしていた」

「そうなんですか？　ちょっと意外です」

「あぁ。俺も驚いた」

「先生は気にならないんですか？」

「何がだ？」

「わたくしがどうしてこんな口調なのか」

　イグニールが言っていた、取ってつけたようなお嬢様口調は、クラトスも違和感を感じていた。口調だけじゃない、しぐさもぎこちない動きで、どちらも不釣り合いに見える。

「わたくしの家、宿屋を営んでるって言いましたよね？」

　あぁ、と彼は頷く。

「代々営んでいたみたいで、昔はあたくしの家も貴族だったみたいなんです。だけど、お爺ちゃんの代で没落。それでお父さんがまた貴族にしようと奮起していて」

　彼女の目線は暗い芝生に向けたままだ。そっと膝を抱えて顔を置く。

「小さい時から厳しく、特にしゃべり方にはうるさいんです。もっと上品にもっと　貴族のしゃべり方をしなさい――父の口癖でした」

「だからあんな話し方をしていたのか」

「はい。ずっとしなくちゃいけないから疲れました」

　彼女の乾いた笑いが暗闇に吸い込まれる。顔を膝にぐりぐりと押し付けた。

「将来、貴族の家に嫁ぐために修道院に入りました。金獅子学級に殿下と公爵二人がいると知って父は大喜びで。絶対その三人とは仲良くしろ。殿下、それかイグニール様に嫁ぐんだって、手紙に毎回書いてあるんです」

　なるほど。ならこの夏休みも実家には帰りたくないわな――頭の中の疑問がすっと晴れて彼女の申し訳ないが、気持ちいい気分になった。

「ファムヴールって変な名前でしょ？　嫁いだ時を考えて貴族らしい名前にしたんですって。名前負けしちゃいますよ」

「もし、嫁ぐ相手がいないまま卒業したらどうなる？」

「宿屋を継がせると言っていました。結婚の相手は多分、父がどこからか探してくるんだと思います」

「そうか」

　クラトスはごろんと寝そべった。背中にも湿った感触が伝わる。無数の星達が夜空に散りばめられていて輝いている。星々が真ん中に集中して川のように見えた。体の体温で暖められた不快な湿気がすぐに気にならなくなった。

「お前はどうしたい？　親父さんの事は無視して、本当はやりたい事とかあるんじゃないか？」

　隣で芝生が擦れる音が聞こえる。彼女のメガネが星を映し、照らされた顔がほんのり赤くなっているのが分かった。

「......画家になりたいです」

「画家？」

　はい、と彼女は頷いた。

「絵、描くの好きなんです。嫌な事も忘れられるし。家なんて継ぎたくない」

「いいじゃないか。だとしたら授業も大変だろ？」

「座学はいいんですけど、実戦は苦手です。運動音痴だし」

　クラトスは唸り声を上げて空に顔を戻す。

「すみません。色々と話を聞いてくれてありがとうございました」

「気にするな。むしろお前の事が聞けてよかった」

　クラトスは立ち上がって尻を軽く叩く。

「先に戻ってるぞ。あまり遅くなるなよ」

「はい」

　道を渡り玄関を開ける。誰もいないロビーを見渡し、目線を下にやる。

「これは──」

　絹で織られたハンカチが一つ床に落ちていた。クラトスはそれを拾い上げてポケットへしまった。