大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第102話 浪人

　「！」

　かすれた悲鳴をあげた弥吉は、思わず二歩、三歩と前へ逃げると、そこで振り返った。

　振り返った弥吉が見たのは、通路からゆっくりと出てくるゲンノウであった。

　「ゲンノウのおじさん……」

　「……弥吉か。

　なぜ、ここにいる？

　表の閂を外したのは、お前なのか？」

　ゲンノウがそう問いかけた。

　声の調子は以前のままだが、行燈の明かりが、ゲンノウの顔に揺れる影を作り、その表情が分からない。

　怒り、表情を硬くしているようにも、小さな笑みを浮かべているようにも見える。

　「お、おいら、御山に怪物が出たと聞いたんだよ……」

　弥吉は、これまでのことをゲンノウに話した。

　磐梯山に得体の知れぬ怪物が棲みつき、ふもとの村人、特に子供をさらい始めたこと。

　それを知った父親が、弥吉に対して山に入ることを禁じたこと。

　山狩りに向かった兵が怪物に遭遇し、鉄砲を撃ったが、それでも効かなかったこと。

　山にいるゲンノウが心配になったこと。

　そして……

　「ゲンノウのおじさんなら、もしかしてランガクの力を使って、怪物を退治してくれるんじゃないかと思ったんだよ」

　「蘭学の力で怪物退治か……。

　くすぐられる話だのう」

　含み笑いをしながら言ったゲンノウは、寝台の近くに敷いてあった板の上に座った。

　正確には、数枚の板を敷き詰め、その上にむしろを敷いた一角があり、そこに座ったのだ。

　寝台に腰掛ける男は、そのゲンノウを視線で追いながら「げんのげんのげんの……」と小さくつぶやいている。

　「おいら、今朝、暗いうちから家を出て、ここにやって来たんだ。

　あっちの小屋にゲンノウのおじさんがいなかったから、もしかして、こっちの洞窟にいるんじゃないかと思って……」

　弥吉は、ゲンノウと男を等分に見ながら説明をした。

　「それで、この洞窟へ、勝手に入り込んだと言うわけか……」

　むしろの上に座ったゲンノウは、端に置いてあった薬研を引き寄せた。

　薬研とは、船形をした小さな石臼で、ここに薬草などの薬材などを入れる。

　その後、両側に軸のついた薬研車という円盤状の道具で、入れた薬材を挽き、粉末状の散薬にしたり、丸薬を作ったりするのである。

　ゲンノウは懐から小袋を出すと、摘んできたらしい野草を薬研に入れ始めた。

　並べられていた幾つかの小瓶からも、干したキノコや赤黒い肉のようなものを摘まみ出し、これも薬研に入れた。

　薬研車を使い、ゴリゴリと薬材を挽き始める。

　「……父は、ここに来ることを許したのか？」

　薬研車を転がしながら聞いた。

　視線は弥吉に向けず、手元の薬研に落としている。

　「言えば止められるから、黙って来たよ」

　「……誰か、お前がここに来たことを知っている者はいるのか？」

　「いないよ」

　「……そうか」

　頷いたゲンノウは、薬研の底から挽いた薬材を取り出した。

　摘んできたばかりの薬草から汁が出て、ほどよい粘りがある。

　ゲンノウは、それを手の平の上で転がし丸薬にした。

　「ねえ、ゲンノウのおじさん。

　この人は誰なの？」

　弥吉が問うと、ようやくゲンノウは顔をこちらに向け、ニヤリと笑った。

　「三日前に町まで降りて、そこで雇うてきた浪人よ」

　「お侍さんなんだね。

　……雇ったって、もしかして、おいらが水汲みに来なかったから」

　弥吉が言うと、ゲンノウは「わはははは」と楽しそうに笑った。

　「水汲みに浪人を雇うなど、聞いたことはないわ」

　「じゃあ……」

　「弥吉がさっき言ったであろう。

　蘭学で怪物を退治するために雇ったのさ」

　ゲンノウが立ち上がった。

　寝台に腰を掛けたままの浪人の正面に移動する。

　「口を開けよ」

　ゲンノウが命じると、浪人が大きく口を開いた。

　開いた男の口の中に、ゲンノウは、今作ったばかりの丸薬を放り込んだ。

　「飲め」

　ゲンノウが命じると、男は口を閉じた。喉がごくりと動き、丸薬を嚥下する。

　「ねえ、ゲンノウのおじさん。

　この浪人さんは強いのかい……？」

　弥吉は不安になって問う。

　「どうであろうな。

　たとえ強いとしても、刀で怪物を切り伏せることは出来まい。

　だが、この男が弱くても別に構わぬ。

　強くすればよいのさ」

　答えたゲンノウは、壁際にある大きく奇妙な木箱を探り、側面に掛けていた二本の棒の内、一本手に取った。

　すりこぎのようにも見えたが、そこまで長い棒では無い。

　棒の中央を握れば、棒の先端と尻の部分が、拳の両端から少しはみ出るていどの長さである。

　そして、その棒の先端からは針が飛び出していた。

　三寸（約9cm）近い長さを持った鋭い針である。

　さらに棒の尻には、長い紐が垂れていた。

　その紐は、普通の紐には無い硬さがあるように見えた。だらりと垂れずに、緩やかな弧を作って垂れさがっているのだ。

　紐の端は、大きく奇妙な木箱に繋がっていた。

　「これは、芯に細い金属を巻き込んだ紐だ」

　ゲンノウは弥吉に説明すると、再び浪人に近寄った。

　「頭を下げよ」

　ゲンノウがそう命令すると、浪人は上半身を前に折った姿勢になり、そこから頭を下げた。

　ゲンノウの目の前に、浪人の後頭部が差し出されたような形になった。

　それを見る弥吉の心拍があがってきた。

　何か恐ろしいことが始まる予感がひしひしとする。

　ゲンノウは両手に針の付いた棒を持ち、一体、浪人に何をするつもりなのか。

　あの浪人は、それを承諾しているのか。

　「ゲ、ゲンノウのおじさん……」

　弥吉はかすれた声を何とか出した。

　「何を……、何をする、つもりなんだい？」

　「だから、さっきから何度も言っておろう。

　蘭学で、怪物を退治するのさ」

　そう答えたゲンノウは、左手で浪人の後頭部のあたりを探った。

　頭と首の境い目あたりを念入りに探る。

　「……ここか」

　目当ての場所を見つけたのか、ゲンノウは満足そうにつぶやいた。

　そして、右手の棒を近づける。

　禍々しい針の先端が、浪人の後頭部に触れた。