大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第100話 洞窟へ

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　弥吉は静かに家を出ると、立て付けの悪い引き戸を慎重に閉めた。

　真っ暗な家の中では、母が妹のトミに添い寝をし、父が大きなイビキをかいている。

　よし……。

　おいらが外に出たことは気づかれていない。

　閉めた引き戸の向こうから聞こえてくるイビキの調子が、まったく変わらないことを確認した弥吉は、磐梯山の方に顔を向けた。

　濃い藍色の空に、真っ黒な山の形が溶け込んでいる。

　弥吉は、その真っ黒な山に向かってあぜ道を駆け出した。

　仔犬のように、どんどんと走っていく。

　夜が明けるのには、まだ時間があった。

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　山に入ると暗さが増した。

　走る速度を落とした弥吉は、前方を透かし見るようにし、通いなれた道の様子を透かし見た影に重ね合わせながら進んだ。

　時折、イタチかキツネの走る音が、そばの斜面から聞こえてくる。

　恐ろしいが、足を止めない。

　噂の怪物なら、もっと大きな音を立てるはずだ……。

　弥吉はそう考えることで、怖気づきそうになる自分を押さえこんでいた。

　そして、ついに弥吉は、ゲンノウの洞窟小屋へとたどり着いた。

　見上げると、空の明るさが増し始めている。

　周囲の木々も黒い影ではなく、近づいて見ると、幹の表皮が確認できるほどには明るくなっていた。

　弥吉は洞窟小屋に近づくと、出入り口を閉ざしているムシロに向かって声を掛けた。

　「おじさん。

　おいらだよ。弥吉だよ」

　しかし、返事はない。

　「ゲンノウさん」

　もう一度呼ぶが、やはり返事は無かった。

　弥吉はムシロをそっと持ち上げると、中を覗き込んだ。

　暗い。明かりは無いため、ほぼ真っ暗である。

　しかし、洞窟内は狭いために、持ち上げたムシロの隙間から入る、ほんのわずかな外の明かりで、その様子を確認することはできた。

　石を積んだ囲炉裏や、食料や水を蓄えている甕、その向こうにある寝床は、以前のままであった。だが、ゲンノウの姿は無い。

　こんな時間にいないなんて……。

　ムシロを降ろし、外に突っ立った弥吉は、ゲンノウの身を案じた。

　もしかして、外に出ている間に、噂となっている怪物に出遭ってしまったのかも知れない。

　いや、待てよ。

　と、弥吉はもう一つの洞穴に視線を向けた。

　組んだ木々で出入り口を塞いだ洞窟である。

　ゲンノウは、この洞窟を犬小屋と呼び、熊よけの犬を三頭飼っていると言っていた。

　「……こっちの穴か」

　弥吉は小さくつぶやいた。

　おそらくゲンノウは、怪物を警戒し、こちらの洞窟で番犬と共に眠っているのだ。

　弥吉は木で組まれた扉を調べた。

　扉は手前に開く構造になっていた。洞窟の両側に太い杭が打ち込まれ、扉は、向かって左側の杭に、蝶番状の仕組みで固定されている。

　蝶番の歴史は古く、すでに奈良時代から使用されていた。

　ただ、この扉の蝶番は金属ではなく、太い蔓と綱で輪を作り、そこに扉の枠となる木材を通した形となっていた。

　扉は向かって右の杭に、閂型の錠を使って固定されている。

　弥吉は閂の横棒を外す前に、扉に口を近づけて声を掛けた。

　「おじさん、弥吉だよ」

　さっきの洞窟小屋と同じく返事は無い。

　犬小屋と言っていたが、弥吉の声に、中で犬が反応した気配もなかった。

　「ゲンノウのおじさん！」

　弥吉がもう少し大きな声で呼びかけたとき、かすかに反応があった。

　あ、あああ、あ……。

　ああああ……。

　それは言葉ではなく、呻き声に聞こえた。

　「おじさん！」

　もう一度呼び掛けると、また呻き声が帰って来た。

　う、ううう、う……。

　うううう……。

　言葉にはなっていないが、弥吉の声に反応している。

　「開けるよ！」

　そう言った弥吉は、閂から横棒を外した。

　力を込めて、扉を引いた。

　扉は開き、洞窟が姿を現した。

　大人が背を屈めて入ることが出来るほどの穴である。

　……！

　弥吉はその匂いに気が付いた。

　洞窟内から、腐臭が漂い出てきたのだ。