大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第92話 鞭

　「佐竹様。

　その鞭で、私の肩を強く叩いてくだされ」

　後藤は改めてそう言った。

　鞭とは佐竹が手にしていた、二尺（約60cm）に少し足りない藤巻きの馬鞭である。

　「な、なぜだ？」

　驚いた顔で佐竹が問う。

　「この場をおさめるためです。

　私を打ち据えた後、藩士たちに向かい、解散を命じてください。

　そして、人魚の骸は、すべて奉行所が処理をすると」

　「し、しかし……」

　佐竹はためらった。

　本人の申し出とは言え、意味なく部下を打ち据えることは出来ない。

　「このままでは騒ぎが大きくなりますぞ。

　そうなれば、御奉行にも迷惑が掛かります」

　「……分かった」

　鋭くなった後藤の声に押され、佐竹は腹を決めた顔つきになった。

　そして、鞭を振り上げ、後藤の左肩にビシリと叩きつけた。

　後藤は、呻き声をあげて片膝をつく。

　そして佐竹は、藩士たちに顔を向けた。

　表情は厳しい。

　よく分かってはいないが、信頼する部下を馬鞭で叩くことになった原因のひとつは、この藩士たちにあることぐらいは察している。

　その怒りが表情に現れていた。

　「各々方、お役目ご苦労である！」

　佐竹は大きな声で告げた。

　「人魚の多くは、濠へ逃げたと聞いた。

　が、そこもとらの被害は甚大であるとみえる。

　このまま人魚討伐を続けられるとは思えぬ。

　一度、屋敷へ戻り、江戸家老の指示を仰いではいかがか？」

　与力である佐竹は、藩士たちに命令を下す立場にはない。

　そのため提案と言う形で告げた。

　家老とは、各藩の実務を総括する重臣のことである。

　領地で職務に就く家老を国家老、江戸屋敷に詰める家老は江戸家老と言う。

　「人魚の骸は、すべて奉行所へと運ぶ。

　異論は無いな」

　続けてそう言った佐竹は、じろりと藩士たちを見回した。

　藩士たちは表情を硬くしたが、上役らしき何人かが前に出ると軽く頭を下げた。

　「異論はございません。

　ただ、濠に沈む藩士の遺体もございます。

　出来る限りの回収を行わせていただきたい」

　この言葉を聞いた佐竹の表情が変わった。

　痛ましそうに眉を寄せ、深く頷いたのだ。

　「それについては、奉行所からも人手を回そう。

　お役目によって命を落としたのだ。

　丁重に弔わなくてはならん」

　「ありがとうございます」

　佐竹の言葉に上役が頭を下げ、他の藩士たちの視線からも険が消えた。

　「……藩士たちは退いたな」

　それを見ていた景山がつぶやいた。

　「後藤。お前が鞭で打たれる意味はあったのか？」

　膝をついた後藤に手を貸し、景山が怪訝な顔で問う。

　「当然だ。

　俺たちの話のみで、佐竹様が藩士たちに解散を命じ、人魚は奉行所が回収すると告げたら、どうなっていたことか……」

　後藤は説明を始めた。

　「おそらく集まっている各藩の藩士たちは、同心の俺たちが自分の都合の良いように話を作り、それを鵜呑みにした与力が、居丈高に命じてきたと思うであろう」

　「俺たちは、自分に都合の良い話などはせぬ」

　景山が気真面目に返す。

　「分かっておるわ。

　あくまで藩士がどう思うかの話だ」

　後藤は苦笑した。

　「よいか、そうなれば、反抗する血の気の多い藩士も出てくるであろう。

　外様大名の藩士から反抗されれば、佐竹様は激怒しよう。

　結果、収拾がつかなくなる」

　「……うむ」

　その場面を想像したのか、景山が頷いた。

　「しかし、佐竹様が、俺を鞭で打てばどうなるか。

　藩士たちは、何かしらの処罰を同心に下したと想像するであろう。

　目の前で与力が部下を罰した後、解散、奉行所による人魚の回収を告げるのだ。

　これは逆らうことができるものではない」

　「……そうだな。

　その状況で藩士たちが騒ぐことになれば、藩主にまで累が及び、下手すれば、藩のお取り潰しもあるかも知れぬ」

　頷いた景山は、後藤に呆れたような目を向けた。

　「しかし、おぬし、あの瞬間で、よくそこまで考えつくものだな」

　「時間があれば、もっと良い手を思いついたさ」

　後藤が返す。

　「どんな手だ？」

　「……そうだな、佐竹様に、こう言うのだ。

　『佐竹様。その鞭で、景山の肩を強く叩いてくだされ』とな」

　「……」

　後藤がいたずらっぽい笑みを口の端に浮かべて言うと、景山は嫌な顔をしてみせた。

　「まあ、俺がしたのは、ただの小手先だ。

　藩士たちがおさまったのは、やはり佐竹様の徳であろうさ」

　後藤は、濠の方に視線を向けた。

　他の同心たちが、手下や小者を連れて集まっていた。

　佐竹の采配によって、そのうちの半数は濠から藩士の遺体を引き上げる手伝いを始め、半数は調達してきた荷車に、人魚の骸を乗せていた。

　その様子を確認した後藤は、徳蔵を捜した。

　……いた。

　徳蔵は野次馬の最前列に立ち、こちらを見ている。

　徳蔵の横には、平賀源内を見たという男がおどおどとした顔で立っている。

　「……なに！

　源内を見た者がいたのか」

　景山から説明を受けたのであろう、後から驚く佐竹の声が聞こえた。

　「おい」

　後藤は近くにいた、小者を呼んだ。

　「あそこの商家に行き、座敷をかりてくるのだ」

　そう命じた。

　与力の佐竹が現れたからには、道端で立ったまま話を聞くことはできない。

　それから、徳蔵に向かって手招きをする。

　徳蔵は頭をひとつ下げると、男を連れて、こちらへと近寄ってきた。