大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第91話 骸

　人魚が一斉に、濠へと逃げ去った後のことである。

　生き延びた何艘かの小舟が岸に戻り、藩士たちが濠端にあがった。

　そこで、転がっていた人魚の屍に刀を突き立てたのである。

　憎悪の刃である。

　これが発端となった。

　「この化け物めッ！」

　「くそッ！」

　他の藩士たちも刀を抜き、手近に転がる人魚の骸に斬りつけた。

　徳蔵と徳蔵の連れて来た男から、平賀源内の目撃情報を詳しく聞こうとしていた景山と後藤が、これに気付いた。

　「待てッ！」

　「勝手な真似をするな！」

　二人は慌てて藩士たちの暴挙を止めに走った。

　藩士たちの怒りは分かる。

　人魚の群に、何人もの同僚を殺害されたのだ。

　しかし、目の前の暴挙を見過ごす訳にはいかなかった。

　見た目は人魚の化け物であっても、元々は人間で、自身とは関係なく改造された可能性も出てきたのである。

　研水との約束もある。

　何より、まだ息があり、尋問できる人魚がいるかも知れない。

　「退けッ！　人魚に近寄ってはならん！」

　「人魚の骸は、すべて町奉行で引き取る」

　景山と後藤が藩士たちを制止した。

　「なんだと」

　血の気の多い藩士が、二人を睨みつけた。

　「小舟に乗り、この化け物と戦っていたのは我らだ！

　陸の上で震えていた同心風情が、偉そうなことをぬかすな！」

　藩士の言葉に、景山の顔つきが変わった。

　「景山……」

　それに気づいた後藤が止めようとしたが遅かった。

　「震えていただと？

　人魚を斬り捨てたのは、我ら二人だ。

　小舟で戦ったと勇ましいことを口にしたようだが、濠で人魚を討った者はいるのか？」

　罵倒された景山は、痛烈な言葉で返した。

　藩士たちは怒りで顔を歪めた。

　景山の言う通り、水上での戦果は無いに等しい。

　だからこそ、景山の言葉に激怒した。

　「くッ……。

　こ、小舟の上で戦う不利が分からぬのかッ！」

　「こちらは、何人死んだと思っているッ！」

　「人魚退治を命じられたのは、我らであるぞ！」

　後藤の危惧した通り、景山の反論で藩士たちは引けなくなってしまった。

　藩士をなだめつつ、人魚の骸を引き取ろうと考えていたが、もはや、話し合いのできる空気ではない。

　景山、後藤は、御家人とは言え、将軍に直接仕える直参である。

　藩士たちは、将軍に仕える大名の家臣であり、陪臣にあたる。

　しかも、外様大名の陪臣であるため、本来、面と向かって御家人と対立することは無い。

　だが、多くの同僚を殺された直後であるため、殺気立っていた。

　藩士たちの数が多く、後藤たちが二人と言うことも不利に働いた。

　岡っ引きや手下、小者たちは多く集まって来ていたが、武士同士の争いに彼らは入って来ない。

　他の野次馬と同じく、事の成り行きを遠巻きで眺めている。

　「景山、抜くなよ」

　後藤が囁いた。

　いくら殺気立っていても、無手の同心に斬りかかってくる藩士はいまい。

　しかし、こちらが抜けば、すでに抜刀している藩士たちは斬りかかって来るかも知れない。

　……まだか？

　後藤は、事態を収拾できる人物がやってくるのを待った。

　すでに、報せは届いているはずである。

　藩士の一人が挑発をするように、再び人魚の骸に刀を突き立てた。

　「おのれ、反抗するか」

　景山の声が低くなった。

　景山の腰が沈み、左手で鯉口を切る。

　……いかん！

　後藤が焦ったとき、蹄の音が響いた。

　「無数の人魚が出たとは真か！」

　そう叫んで現れたのは、与力の佐竹であった。

　後藤が走らせた市井の男が、見事伝令の役を果たしていたのだ。

　「おお、討ち取ったか」

　あちこちに転がった人魚の死骸を見た佐竹は、場の緊迫感に気付かぬまま、嬉しそうな声をあげる。

　そして、景山、後藤の横で馬から降りた。

　本来御家人は、馬に乗ることを禁じられていたが、与力だけは乗馬を許可されている。

　与力が現れたことで、さすがに藩士たちは後ろに下がり、居住まいを正した。

　「……ん、どうしたのだ？」

　馬を降りた佐竹は、ようやく刺々しい雰囲気に気が付いたようであった。

　「実は……」

　後藤が手短に説明を始めた。

　多くの人魚が出現し、外様大名たちの繰り出した小舟のほとんどが沈められたこと。

　人魚は上陸し、野次馬に被害が出たこと。

　托鉢僧の助力により、多くの人魚を討つことが出来、残る人魚たちは濠へ逃げたこと。

　人魚は、人間を改造して造られていた疑惑があること。

　そして、今、骸となった人魚の処置を巡り、外様大名の藩士たちともめていることを話す。

　藩士たちは、佐竹の後から、険のある目でこちらを見ている。

　ただ、距離があるため、後藤の言葉は聞こえていない。

　後藤も、それを踏まえて、声を抑え気味にして話をしている。

　「……なるほど。

　藩士どもは、役に立たなかったと言うのに、権利を主張しておるのだな」

　佐竹は不愉快そうな顔になると、首を回して藩士たちを睨みつけた。

　……やはり、藩士たちに敵意を向けたか。

　……佐竹様の性格ならば、こうなるとは予想しておったが。

　……ここで「退け」と頭ごなしに命じれば、一層とこじれるのだがなあ。

　後藤は困った顔になると、ひとつ小さな溜息をついて佐竹に声をかけた。

　「佐竹様」

　「……何だ？」

　顔を戻した佐竹に、後藤はある提案をした。

　あまり気の乗らない提案である。

　「……今、何と申した？」

　それを聞いた佐竹は、困惑した顔になる。

　横に立つ景山も、後藤の突拍子もない提案を聞き、驚いた顔になった。