大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第89話 奈良屋

　奈良屋は材木問屋である。

　研水と共に托鉢僧姿の雷電が現れると、店頭にいた使用人や職人、取引業者たちは、その体の大きさに目を奪われた。

　積まれている太い木材よりも、ずしりとした重量感のある巨体なのだ。

　「お待ちしておりました。

　どうぞ、こちらへ」

　慌ただしく大番頭が現れると、研水と雷電は奥へと案内された。

　ここに来るまでに、喜八に同行していた小僧が一足先に奈良屋へ戻り、研水だけではなく、体の大きな托鉢僧も同行することを伝えていたのである。

　そのため、大番頭は雷電に不審な目を向けることはせず、丁重に対応した。

　「こちらでございます」

　縁側を進み、中庭に面した奥座敷の前で大番頭が両膝をついた。

　「旦那様。

　研水先生がお見えになりました」

　大番頭が声を掛け、襖障子をスッと開いた。

　「先生。

　わしはここにおります」

　半歩退いた雷電は、中庭を眺める形で、縁側に腰を降ろした。

　病人が伏せる座敷に入り、診察の邪魔になることをさけたのであろう。

　雷電が縁側に座ると、根太、根太を支える大引き、そして太い床束までもが、ミシリと軋んだ。

　研水は座敷に入った。

　座敷の中央には敷布団が敷かれ、若い娘が眠っていた。

　娘の体には夜着（かいまき）が掛けられていた。

　夜着とは、着物の形をしているが、掛布団として使用される寝具の一種である。

　首元からつま先までを覆う大きさがある。

　この時代、すでに上方では掛布団が広く使用されていたが、江戸では、まだ夜着が一般的であった。

　「先生」

　枕元に座っていた母親が、すがるような目を研水に向けて腰を浮かせた。

　その横には、白髪の目立つ父親が座っている。

　奈良屋の主人、奈良屋庄衛門であった。

　「まずは、お嬢様を」

　研水は母親を制して、娘の枕元に座った。

　娘は微かに口を開いて眠っている。

　娘の顔を見た研水は、眉を寄せて険しい顔になった。

　娘は、おそろしいほどに痩せていたのだ。

　「……末娘のミツです」

　そう言ったのは庄衛門である。

　奈良屋には三人姉妹がいる。

　どの娘もたいそうな美人で評判であったが、眠りについている末娘は、頭蓋骨に皮を張り付けたような顔になっていた。

　くぼんだ眼窩の底で閉じられた目は、眼球の形がはっきりと分かる。

　鼻梁は細く、頬がこけているため、頬骨の形が浮き出ている。　

　顔色は透き通るように白い。

　その中で、唇だけが妙に赤かった。

　……血の巡りが滞っているのか？

　ミツの顔色を見た研水は、次に薄く開いた口に鼻を寄せた。

　吐息を嗅ぐ。

　……臭いは無い。

　……消化器系の病では無いな。

　ミツの細い手首を取る。

　……脈がほとんどない。

　研水は両親に目を向けた。

　「いつから、このような状態に？」

　母親が夫である庄衛門の顔を見た。

　「……ひと月ほど前から、やつれ始め」

　庄衛門は、言いにくそうに言う。

　「何か、病に至る心当たりはありますか？」

　研水が問うと、庄衛門は辛そうに唇を噛む。

　その様子に、研水は改めてミツを見た。

　そして、この座敷を見回す。

　柱と天井に、幾つもの札が張られていた。

　「まさか、死人歩き……！」

　研水がつぶやくと、ミツの母親が顔を覆って泣き始めた。

　肯定である。

　「……その通りでございます。

　ひと月ほど前から、ミツが夜な夜な一人で出歩き始めたのでございます」

　庄衛門は額に浮いてきた汗を拭いながらそう言った。

　死人歩き。

　今の江戸を騒がす怪異のひとつである。

　犬神憑きと遭遇した夜、下男の六郎も、この死人歩きについて話をしていた。

　若い女性が夜中になると、ふらふらと家をさ迷い出るのだ。

　家人止めようとしても、それを振り切って外に出てしまう。

　これを繰り返すうちに、どんどんやつれて顔色が悪くなり、まるで死人が歩くようだということから、死人歩きと呼ばれている病である。

　夜の闇にさ迷い出た娘は、どこで何をしているのか、さっぱりと分からない。

　戻って来た本人に詰問しても、まるで覚えていない。

　これが続くと、徐々に衰弱し、昼も意識がもうろうとし、ついには寝込んだまま息を引き取ってしまうのだ。

　これは病では無く、あやかし取り憑かれているのだという噂も、まことしやかに流れている。

　この座敷のあちこちに張られている札は、病魔を祓う札であった。

　「娘が死人歩きに罹ったと周りに知れれば、商売にも差しさわりがあると思い、大事に出来ず……」

　庄衛門が視線を伏せて言う。

　と、ミツの呼吸が変わった。

　水面に顔を出した鯉のように、口をパクパクとさせ始めたのだ。

　息を吸おうと喘いでいる。

　これは、下顎呼吸と言い、呼吸困難に陥ったときの症状のひとつである。

　研水の顔が厳しくなった。

　ミツは、今まさに死のうとしているのであった……。