大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第79話 人魚斬り

　　　　◆◇◆◇◆◇◆

　人魚は地面に着いた両手で、上半身を起こした。

　その姿勢から、左手をたたみ、右手を前に出して腹這いとなる。

　前に出した右手で地面をつかみ、体を前に引っ張ると、魚の尾を激しく振り、その勢いで上半身を起こす。

　そして、今度は右手をたたみ、左手を前に出しながら腹這いになる。

　前に出した左手で地面をつかみ、体を前に引っ張ると、魚の尾を激しく振り、その勢いで上半身を起こす。

　不自然で異様な動きであった。

　その異様な動きが、早い上に捉えにくい。

　景山は右手の十手で、人魚をけん制していた。

　近づいた人魚は、十手を警戒したのか、動きを変える。

　距離を保ちつつ、景山の背後へ回り込もうとしたのだ。

　「ちッ！」

　景山は、人魚の動きの意図を察した。

　左手は、まだ老人を引き上げている。

　後ろに回られると、もはや人魚の攻撃を防ぐことは難しくなる。

　が、人魚が景山の後ろに回り込もうとする動きを始めたとき、奇妙なものが人魚の口の左端に現れた。

　刀の切っ先である。

　切っ先は、縦ではなく、横に寝た形になり、人魚の後から前へ突き出されたようであった。

　現れた切っ先は、人魚の薄い上唇を斜めに断ち、鼻の下を右上がりに抜けた。

　そのまま右目の下を通過し、右のこめかみに達する。

　唇の左端から右のこめかみまで、一気に断ち切られた人魚の頭部が宙に舞った。

　人魚の頭部は、ほぼ口から下だけが残った。

　頭部の断面から大量の血が噴き出し、人魚は横倒しになる。

　倒れた人魚の向こうから、後藤が姿をみせた。

　右手は、後から人魚の頭部を斜めに斬り飛ばした刀を握っている。

　「後藤ッ！」

　景山が驚いた顔になった。

　「次がくる！

　早く、その漁師を岸へと引き上げろ！」

　後藤がそう叫んだ時、別の人魚が姿を現した。

　石垣に手をかけ、よじ登って来た人魚が、濠端に両手を掛け、ぐいっと上半身を持ち上げたのだ。

　やはり頭髪は無く、全身が水死体のように青紫色にむくんでいる。

　「おぬしも、ぬめっておるのう」

　後藤は、その人魚に向かって間合いを詰めると、腰を沈めて高さを合わせ、左から右へ、刀を走らせた。

　伸びた刃は、人魚の右肩の上を滑った。

　人魚の体を覆う、ぬるぬるとした体液が、刃の軌道を不安定に反らすのだ。

このままでは深手を与えることは出来ないが、後藤は刀身が滑ることを計算に入れ、下顎角という位置に刃を入れた。

　耳の下から顎の先端にかけての輪郭部分が、下顎角と言われる。

　いわゆる「エラ」と呼ばれる部分だ。

　そして、人魚のこの部分には、本物の「鰓（えら）」があった。

　陸上に上がったためか、閉じてはいるが、三日月の形をした魚のエラに似たものが、下顎角にある。

　ここに勢いのついた刀身を滑り込ませた。

　深く入ってしまえば、刃が滑ることは無い。

　後藤は、一気に斬り上げた。

　最初の一匹に対しては、後ろから首を斬り飛ばすつもりで刃を薙いだ。

　その斬撃が、人魚の体液で滑ったのだ。

　しかし、滑って流れた剣先が、偶然にも人魚のエラに入り込んだ。

　……体表は滑る。

　……斬り込むなら、耳下のエラ。

　……あるいは、目か口だな。

　そう理解した後藤は、二匹目の人魚に対しては、意識的にエラを狙い、これも頭部を斜めに断つ形で斬り飛ばしたのである。

　景山は、後藤が人魚を切り倒している間に、両手を使って老漁師を引き上げた。

　「ああ、あ、ありがとうございます」

　九死に一生を得た老漁師は、景山の袴に縋り付きながら礼を言う。

　恐怖と濠の水で体温を奪われたためか、ガクガクと細かく震え続けている。

　「よいから逃げろ！」

　「お侍様、この御恩は、この御恩は一生……」

　「よいから手を離せッ！

　袴をつかむなッ！

　とっとと逃げるのだッ！」

　老漁師を怒鳴りつけた景山は、ようやく抜刀した。

　人魚は次々と濠端に上がってきている。

　「景山！

　耳下にあるエラを薙げ！

　もしくは、目か口を狙うのだ！」

　後藤が叫ぶ。

　後藤は近づく人魚に対して、低い軌道で刀を走らせた。

　右薙ぎで、人魚の両眼を裂く。

　さらに剣先をひるがえし、右から左へ、左薙ぎで、もう一度同じ箇所を切り裂いた。

　ぐわわわわわわわわ！

　声をあげた人魚は、水かきのある両手で顔を覆い、のたうち回った。

　太い魚の尾がバタバタと激しく動き、近くにいた人魚を打つ。

　「後藤、なぜこちらに来たのだ！」

　景山は、目の前の人魚に斬りつけながら、後藤を責めた。

　後藤の助言をすぐさま受け入れ、右薙ぎでエラを狙い、人魚の顎下に刃を滑り込ませる。

　頭部を両断する前に、刀を引き抜く。

　それでも後頭部の頚椎を断つことになり、斬り込まれたエラと口から血を溢れさせ、人魚は絶命した。

　「お前を助けに来たのではないか！」

　後藤が三匹目の人魚のエラを抉りながら答える。

　「おれのことより、研水殿を守らぬか！」

　景山は、次の人魚を切り倒して叫ぶ。

　「研水殿なら、大丈夫だ」

　そう答えた後藤は、素早く後退して人魚の群と距離を取り、元いた場所に視線を向けた。

　研水に、後ろに下がり、濠から離れるよう忠告した場所である。

　研水は、後藤の言葉に従い、濠から大きく離れたはずであった。

　「……どういうことだ」

　後藤の表情が凍りついた。