大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第77話 後藤の不安

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　「研水殿。

　念のため、後ろに下がり、もう少し濠から離れた方がよかろう」

　「わ、分かりました」

　後藤が命じ、研水は濠に視線を向けたまま後ろへと下がった。

　濠から十分な距離を置く。

　それを確認した後藤は、そばにいた、俊敏そうな若い男を捕まえた。

　「おぬし、この状況を大至急、番所と奉行所に報せてきてくれるか」

　「え、あ、あっしが、番所にですか？」

　不意に声を掛けられ、男は驚いた顔になる。

　「奉行所にもだ。

　頼んだぞ！」

　後藤は、男の体の向きを濠のから町の方向へ変えると、パンッと背中を叩いた。

　どういう力の加え方をしたのか、男はとっとっとっととと町の方向に向かって、坂道を下る様に走り出した。

　「わっ、わっ、わわ」と声をあげているが止まらない。

　いや、止まれないようであった。

　後藤は改めて、濠の左右に視線を走らせた。

　各藩の指揮所が外郭側、つまり濠を挟んでこちら側にあるはずだが、水運に利用される蔵が多く、それらしき幔幕を張った陣地は、この位置からは見えなかった。

　おそらく、各藩の指揮所は、今の濠の状況に対して新たな行動を開始し、それぞれの大名屋敷や奉行所にも、伝令を放っているはずである。

　だが、それとは真逆で、ただ闇雲に混乱し、何の動きも取れていない可能性もある。

　後藤は、その可能性を考え、男を奉行所に走らせたのだ。

　……とは言え。

　後藤は苦い顔になった。

　奉行所にしても、この状況に対して有効な手が打てるとは思えなかった。

　陸地であれば、化け物を防ぎつつ、怪我人を避難されせることはできるかも知れない。

　しかし、水上では何もできまい。

　人魚の捕獲に乗り出していた小舟の大半は沈められ、藩士と漁師の多くが殺害されるであろう。

　さらに後藤には、それ以上に不吉な予感があった

　被害が、濠だけに留まらない予感である。

　「道を開けよ！」

　後藤は野次馬を掻き分け、濠端まで出た。

　どこに移動したのか、景山の姿が無い。

　濠端に集まった野次馬たちは、全員が濠の中ほどに目を奪われていた。

　その辺り一帯で、まともに浮かんでいる小舟は、もはや一艘も無かった。

　水の中に放り出された藩士や漁師が、泳いで逃げ出そうとするも、魚の下半身を操る人魚から逃げ切れるわけもなく、絶望の声をあげ、次々と水中へと引きずり込まれていく。

　今の状況では、誰一人助けようが無かった。

　後藤は、その地獄図には一瞬目を向けただけで、すぐに足元を見た。

　内濠の水位は堰によって調節されてはいるが、降雨や満潮干潮によって多少の影響を受ける。

　現在、石垣が組まれた濠端から、濠の水面までは2尺ほど（約60cm）であった。

　すぐ近くの水面から、ゆっくりと離れた場所の水面を見る。

　目を凝らすが、水の濁りと波影で、水中の様子は分からない。

　……！

　と、後藤の目は、水面下を移動する大きな影を捕らえた。

　一つではない。

　複数の影が、濠端に近づいてくる。

　後藤は自分の予感が的中したことを確信した。

　人魚たちは、陸地にあがってくるつもりなのだ。

　おそらく、深い位置まであがってくるつもりはあるまい。

　それでも今なら、1間（約1,81ｍ）、2間も這い上がれば、多くの野次馬を蹂躙できるはずであった。

　「下がれッ！

　化け物が、人魚がそこまで来ておる！

　陸へ上がるぞッ！

　濠から離れるのだッ！」

　後藤が叫んだ。

　人々の動きは鈍かった。

　奉行所の人間が、現場を整理するため、適当なことを言っていると思った人間も少なからずいた。

　さらに、嘘か真かを確かめるため、逆に濠へと近づく人間もいた。

　そして、その中の何人かが、水面下の黒い影を視認したのだ。

　「うわああああ！」

　「いる！　そこだ！」

　「こっちに向かって来てるぞ！」

　人魚の影を見た者は、悲鳴をあげると人混みの後ろに逃げ込んだ。

　これで、本当だと分かった野次馬たちは、雪崩を打って後退を始めた。

　濠端から人がひく。

　視界が開け、後藤は、少し離れた場所にいる景山を見つけた。

　景山は濠端で片膝をつき、逃げて来た漁師を何とか引き上げようとしていた。

　「手は離さぬッ！

　落ち着いて、あがってくるのだ！」

　景山がそう叫んだとき、近くの水面から人魚が跳ねあがるのが見えた。

　まだ水中に半身が沈んでいる漁師を無視し、人魚は景山の右側から襲い掛かる。

　「景山ッ！」

　後藤は景山の名を呼びながらすでに駆けだしていた。

　濠端を走る。

　二歩目で抜刀するが、景山に向かって跳躍した人魚は、まだ間合いの向こう側にいる。

　……ちッ！　間に合わんッ！

　後藤は歯を軋らせた。