大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第73話 濠の底

　景山は、しばらく無言となった後で口を開いた。

　「……厳しいと思う」

　否定であった。

　おそらく老中が立てたであろう、この捕獲方法を否定することに躊躇し、しばし無言になっていたのかも知れない。

　「まず、網が濠の底まで届いているのか疑問だ」

　「お城の濠と言うのは、相当深いものなのですか？」

　研水の質問に対して、景山は小さく笑った。

　「濠の深さは戦において重要な機密となるため、知る者はほとんどいまい。

　江戸のお城の濠の深さなど私も知らぬ。

　研水殿が知っているとなれば、拘束し、話の出所はどこかと、拷問することになるが」

　「い、いえ、知りませぬ！

　知りたいとも思いませぬ！」

　景山がからかっていると分かっても、拷問と聞いて研水は震えあがった。

　「他の城からの話となるが、濠というのは、そこまで深くない」

　研水の反応に満足そうな顔をした後、景山が話を続ける。

　もはや聞きたくは無かったが、研水がたずねた手前、聞かざるを得ない。

　「攻め込む敵兵が沈めばよいのだから、せいぜい1間半（2.73m）から2間（3.64m）もあれば十分だ。

　ただ、底には畝がある」

　「畝……でございますか？」

　研水は怪訝な顔になった。

　畝というのは、畑で作物を植える際、土を直線状に盛った部分のことである。

　それが濠の底にあると言われても意味が分からなかった。

　「畑の畝ではない」

　研水の疑問を見抜いたように景山が言う。

　「土を固めて盛り上げた道だ。

　濠の底には、畝と呼ばれる細い道が、幾つか作られている」

　「道があるのですか？」

　研水は驚いた。

　濠の底に道があるなど、思ってもみなかった話である。

　「たとえば、水源を閉ざされたり、日照りが長く続いたりした場合、濠の水位が大きく下がり、歩いて渡れるようになるかも知れぬ」

　「はい」

　研水は、そういう濠を思い浮かべた。

　「水位が下がった濠を覗いてみれば、そこに道があるのだ。

　人ひとりがようやく通れるほどに細いが、その道は城にまで伸びておる。

　道の左右は深くなり、泥が溜まっていよう。

　落ちれば、腰まで埋まって身動きができぬかも知れぬ。

　さて、研水殿なら、どうやって城に攻め込む？」

　「それは、もちろん、その道を通って、城に攻め込みます」

　「それそこよ。

　城の守備兵たちにしてみれば、狭い一本道を一列になって敵兵がやってくるのだ。

　火縄銃や弓の狙いはつけやすく、歩く鴨でも射殺すように撃退するであろうな」

　景山がそう答えた。

　この防御方法は、水濠より、水を溜めない空堀でよく使用され、細い畝の道を意図的に作られた堀は、畝堀、障子堀と呼ばれる。

　「江戸のお城の濠の底に、畝があるかどうかは知らぬが、あってもおかしくはあるまい。

　となれば、いくら網を垂らしても、届かぬ空間があちらこちらに生じ、人魚は、そこに身を隠すとは思わぬか」

　「景山様の言われる通りかと思います」

　研水は素直に同意した。

　「畝が無くとも、水面下の石垣に、横穴があるかも知れぬ。

　人魚がそこに潜り込めば、網に引っ掛かることはあるまい」

　「つまり、人魚は出てこぬ。

　景山は、そう思っているのだな」

　そう声をかけたのは後藤である。

　野次馬から離れ、こちらに戻ってきたのだ。

　「まあ、そう言うことだな。

　野生動物であっても、追い立てれば穴倉に身を隠すのだ。

　人魚が捕まることはあるまい。

　後藤は、この方法で捕まると思っておるのか？」

　景山は逆に問い返した。

　「捕まるとは思っておらぬ。

　しかし、人魚は出てくるのではないか？

　姿を現すであろう」

　後藤は含むものがある様な笑みを浮かべて言う。

　「何を言っているのか。

　捕まえて、引き揚げなくては姿を現すことは……。

　……！」

　呆れたよう顔になった景山だが、何かに気付いたように研水を見た。

　「まさか……」

　「いや、『まさか』ではあるまい。

　そういう話なのであろう」

　後藤も、癖のある笑みを浮かべたまま研水を見る。

　「……え？

　わ、わたくしに、何か……。

　……！」

　二人の視線を受けてうろたえたが、研水も、すぐに後藤の言葉の意味に気づいた。

　気づいた瞬間、全身が総毛立っていた。

　「多くの野次馬、そして各藩の藩士たちが集まっている。

　そして何よりも、秀でた蘭学者の研水殿がいる。

　つまり、平賀源内が、己の天才を知らしめる舞台が整っているということだ。

　捕まらずとも、人魚は現れるのではないのかな」

　後藤がそう言った時、濠から叫び声が響いてきた。