大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第68話 可聴域

　「研水」

　と、玄白に穏やかな声で呼び掛けられた。

　「もしや、ぐりふぉむを討つために囮となるのか？」

　「……はい」

　研水が答える。

　少し沈黙が満ちた。

　その沈黙は、後藤にしては、面白いものでは無かったのであろう。

　「……研水殿は、我らの上役である与力の佐竹様に対し、『命を軽々しく扱うな』と叱り飛ばし、その後で、『勝つ算段があるなら、囮になってやろう』と、自ら啖呵を切りましたぞ」

　誇張に誇張を重ねて、後藤がそう言った。

　「ご、後藤様！」

　研水が、思わず声をあげる。

　「おおむね、後藤の申した通りですな」

　さらに、景山が後藤に一枚乗った。

　「ほっ」と奥座敷の闇から、丸みの感じられる呼気が聞こえた。

　「ほっほっほっほっ」と、玄白が笑っている。

　「研水よ。

　お前は、会うたびに思わぬ成長を遂げ、わたしを楽しませるな」

　玄白が楽しそうに言う。

　「い、いや、これも先生のご指導の賜物でございます」

　やむなく研水がそう答えたとき、玄白の笑い声が詰まった。

　「……ッ」と詰まり、咳へと変わった。

　「先生！」

　研水が思わず腰を浮かし、加吉が闇の中で身じろぎをした。

　しかし、すぐに玄白が右手の平を前に出すようにして制した。

　顔を伏せた玄白は、何度か痰の絡むような咳をする。

　そして、ゆっくりと呼吸を整えた。

　「……案ずるな」

　そう言って、ゆっくりと顔をあげる。

　しかし、玄白の顔は青白い。

　あまりに白い顔に、研水は死相を見るようであった。

「……案ずるな、研水。

　わたしには、平賀源内との因縁がある。

　この騒動の結末を見届けるまでは死なぬ」

　玄白は、そう言った。

　「……玄白殿。

　まだ、お話ができるのならば、ひとつ聞きたいことがあります」

　玄白の様子をしばらくみたのち、後藤が口を開いた。

　さっきまでのふざけた調子は無い。

　「……なんでごさいましょうか？」

　「実は、浅草寺でぐりふぉむと戦った際……」

　後藤は、ぐりふぉむが見せた不思議な挙動について語った。

　すでに勝敗の決した戦場で、鷲に似た頭をもたげたぐりふぉむは、何かを探るかのように周囲を見回し、その後に、茶屋に頭を突っ込み、田伏をくわえて引きずり出し、空へと飛び去ったのである。

　「たしかに、あのときの様子は妙であったな」

　景山も、そのときのことを思い出したかのように言う。

　研水にとっては、初めて聞く話であった。

　「あの様子は、猟犬を想起させました」

　「ほう」

　後藤の言葉に、玄白が興味を持った声をあげた。

　「誰かが、ぐりふぉむにだけ聞こえる音で、怪物を操っていたとは考えられぬでしょうか？」

　……源内。

　研水の背筋が冷たくなった。

　後藤は「誰かが」と言ったが、それは平賀源内以外には考えられなかった。

　魔人平賀源内は、ぐりふぉむが暴れる浅草寺周辺に出没していたのか……。

　そう思うと、見たことも無い平賀源内の存在が、気味の悪いほど生々しく感じられた。

　「ぐりふぉむにだけ聞こえる音……」

　玄白がつぶやいた。

　見ると、玄白は目を閉じ考え込んでいる。

　「あるかも知れませぬが……、正直、わたくしには何とも言えませぬ」

　目を開けた玄白は、そう答えた。

　「……そうですか」

　後藤は特に落胆した様子は見せなかった。

　聞き取ることの出来る音の範囲を可聴域と言う。

　人間の可聴域は、20Hz（ヘルツ）から20000Hzの範囲である。

　犬の可聴域は15Hzから50000Hz。

　猫の可聴域は60Hzから65000Hz。

　このように、人間に聞き取れぬ音を聞くことが出来る動物は身近にいる。

　しかし、これは近年になって判明したことであり、当時は、経験則として動物にしか聞き取れぬ音があるとは知られていたが、それがどのようなものなのかは分かっていなかった。

　犬や猫にだけ聞こえる、高周波を発することの出来る犬笛が発明されたのも、1883年イギリスでのことであり、この時代より、半世紀以上後のことであった。

　玄白は再び咳をした。

　玄白の体調を気遣った三人は、謝意を述べると早々に立ち上がった。

　　　　◆◇◆◇◆◇◆

　「馬肉か……。

　試す価値はあるな」

　帰路。景山がそうつぶやいたとき、研水は大事なことを思い出した。

　「景山様！

　玄白先生へ護衛をつけて下さるという話は」

　「分かっておる。

　番所に戻れば、腕の立つ者を選び、玄白殿の元へ向かわせよう」

　「腕っぷしはいらぬ。

　機転が利く者の方が良いであろう」

　景山の言葉に対し、後藤が返した。

　「ですが、後藤様……」

　「あの加吉と言う下男は、相当使えるとみた」

　「加吉がでございますか？」

　「我らを先導し、屋敷内を移動したとき、足音どころか、床の軋みひとつ立てなかった。

　剣は使えぬかも知れぬが、化け物が現れたとて、玄白殿を逃がすことぐらいはできよう」

　後藤は、そう答えながら、何か別のことを考えているようであった。

　「……野には、色んな男が埋もれているものだ」

　ぽつりとそう言う。

　「……ふむ」

　その言葉に、景山が頷いた。

　それから二人は無言になって歩を進めた。

　研水は、少し遅れて二人の後ろに続く。

　「おもしろい」

　と、不意に景山が言った。

　「であろう」

　と、後藤が応じた。

　「しかし、決め手にはならぬな」

　「ああ……」

　研水は呆気にとられた顔になった。

　無言であった二人の間で、なぜか会話が成立しているのである。

　……二人だけに聞こえる声でもあるのだろうか？

　三人が進む道は、数日前、研水が一人で玄白の屋敷から帰った道である。

　歩き続けると、お城の濠へと出た。

　「……あ、あれは、一体」

　濠を見た研水は、その異様な光景を見て、思わず立ち止ってしまった。