大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第67話 牡馬と牝馬

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　「本来なら、わたくしの方から出向かねばならぬところでありますが、床から離れることが出来ず、お呼びたてすることになってしまいました。

　誠に申し訳ございませぬ」

　杉田玄白が、景山と後藤に対して頭を下げた。

　薄暗い奥座敷で白い寝間着に身を包む玄白は、やつれてはいるが、座して背筋を正す姿には威厳がある。

　しかし、それでも数日前より、病の気配が、さらに濃くなっていた。

　研水には、薄闇の中に座る玄白の姿が、ふと、厚みを失ったかのように薄く感じ、たまらなく不安になった。

　「こちらこそ、予定以上の人数で押しかけてしまった。

　迷惑ではなかったかな」

　景山がそう返した。

　予定以上の人数とは、後藤のことである。

　「滅相もありませぬ」

　玄白は小さく微笑んだ。

　すでに、玄白と後藤は挨拶を済ませている。

　前回の対面と同じく、研水たちは奥座敷には入らず、手前の座敷に座っていた。

　襖は大きく開かれ、景山と後藤が、玄白と向き合う位置に座り、そこより少し斜めに下がった位置に、研水が座っている。

　こちらの座敷は、縁側に面した障子と雨戸が開かれており、温かな陽が差し込んでいた。

　前回と違うのは、加吉が奥座敷の片隅に身を潜ませていることである。

　目立たぬように身を丸め、微動だにしない。

　主人である玄白の体調が急変すれば、すぐさま支えるつもりなのであろう。

　「浅草寺にぐりふぉむが現れ、狼藉を働いた後、旗本衆に追われて逃げたと聞きました」

　玄白は、時折、掠れるように息を漏らしながらそう言った。

　実際は、追われて逃げたのではなく、同心の一人くわえたまま、悠々と飛び去ったのだが、さすがに、そうは言わない。

　「野放しにはせず、次こそは、討ち取る算段をされているかと思います」

　「当然である」

　景山が答えた。

　「その手助けになるかも知れぬ記述を西洋書から見つけました」

　玄白の横には、数冊の書物が平積みにされていた。

　原書ではなく、写本である。

　「あの怪物の弱点でも見つかりましたか？」

　後藤が問う。

　「残念ながら、弱点というものは……」

　「では、何を？」

　「ぐりふぉむの好物です」

　……好物？

　研水は怪訝な顔になったが、景山と後藤はすぐに察した。

　「なるほど……」

　「誘き寄せることが出来るかも知れぬということですな」

　二人の言葉を聞くと、研水の胸の内にさざ波のような動揺が走った。

　「して、好物とは？」

　「ぐりふぉむは、牡馬の肉を好んで食うとありました」

　「牡馬の」

　「馬肉か」

　景山と後藤がつぶやく。

　「言われてみれば、浅草寺での一戦、ぐりふぉむは、徒歩の兵より、騎馬武者を狙っておったような気がするな……」

　「玄白殿。

　牡でなくてはいかぬのか？」

　後藤が、玄白に視線を向けて言う。

　「……何とも言えませぬ」

　玄白は手を伸ばすと、写本をめくった。

　「ただ、ぐりふぉむは牝馬を見つければ、これと交尾し、子を腹ませるとあります」

　玄白は加吉に視線を向けた。

　加吉は膝を使って器用に玄白に近づくと、写本を受け取り、頁を開いたまま、景山と後藤に差し出した。

　「牝馬から生まれるものは、やはり怪物であり、ぐりふぉむと違い、後脚は馬のそれだと書かれています」

　そこには、ぐりふぉむとよく似た怪物の絵図があった。

　猛禽類に似た頭部と前肢。

　そして、背に生えた巨大な翼。

　しかし、下半身は猫を想像させるものではなく、馬のものであった。

　尾も、猫のように短い毛に覆われたものではなく、長い毛に包まれている。

　「……この怪物は、『ひぽぽぐりふむ』と呼ばれると記されております」

　「ふむ。生きた牝馬で釣るかとも思ったが、このような怪物を増やされても困るな」

　絵図を見た後藤、本気とも冗談ともつかぬことを言った。

　……なんという間の悪さか。

　研水は、泣きたくなるような思いであった。

　馬肉を用意すれば、ぐりふぉむを誘き出せることができるかも知れないのだ。

　このことを昨日、いや、今朝までに知っていれば、囮役を引き受けなくて良かったのではないかという考え、動悸が激しくなるほどであった。

　……いや、もしかして、今からでも。

　「研水殿」

　心の内が顔に出ていたのか、不意に後藤に呼ばれた。

　「は、はい」

　「おぬし、馬に乗れるのか？」

　うろたえながら返事をすると、何やら意味深なことを聞かれた。

　馬には乗れない。

　乗れないが、「馬に乗ることはできませぬ」とは言えず、「あ……、な」と言葉を詰まらせてしまう。

　研水の頭の中には、後ろ手に縛られ、牡馬に乗せられている自分の姿が浮かんでいた。

　囮と言うより、もはやエサである。

　「後藤。からかうのはよせ」

　景山が言うと、後藤は「くくく」と低く笑い、「冗談だ。研水殿」と付け加えた。

　「研水殿」と、景山が研水を見た。

　「後藤は頼りになる男だが、根っこにあるのは、「面白い」か「面白くない」でしかない。

　何を言われても聞き流しておればよい」

　「根っこに二つしかないとは、失礼なことを言う」

　後藤が片眉をあげて、不満そうに景山を見た。

　「「面白くない」なら、「面白くしてみよう」という根もあるわ」

　そう反論し「ふふん」と小さく笑った。

　※グリフォンと牝馬の間から生まれるのは、ヒッポグリフ（hippogriff）