大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第65話 旗本の敗因

　「老中の言われる通り、江戸の治安を守るは、町奉行の役目である。

　我らは、死力を尽くして事に当たる決意だ。

　だが、敵は旗本勢600を蹴散らした化け物、無策で挑んでも勝ち目はない。

　そこで、研水殿に、ぜひ協力を願いたい」

　……あの話か。

　研水は思い出した。

　「先日、玄白先生の自宅でお話しされた、私を囮とするという話でございましょうか？」

　景山に問う声が、わずかに震える。

　「……その通りだ」

　少し間を置き、景山が頷いた。

　研水は無言になった。

　誰かが「お前の身の安全を奉行所で守ろうと言うのだ」、などと適当なことを言い出せば、断固拒絶しようと決めた。

　しかし、景山、後藤、佐竹の誰もが、研水を騙すような言葉を口にしなかった。

　「……具体的には、どのようにすれば？」

　研水が問う。

　「あのときに、話した通りだ。

　まず、研水殿には、南奉行所内の建物に身を移してもらう。

　その後、江戸中に噂を流す。

　江戸を騒がす怪物を造りあげたのは、蘭学医の戸田研水だ。

　戸田研水は捕縛され、奉行所で監禁されている。

　いや、そうではない。戸田研水の天才を惜しみ、奉行所、幕府は、研水を貴人のように扱い、敬っておるらしい……。

　このような噂だ」

　景山の話を聞き、研水は気が重くなった。

　町の人々が噂を信じれば、研水を罵り、嫌悪するであろう。

　そして、怪物を造り上げたであろう平賀源内が、この噂を聞けば……。

　「平賀源内がこの噂を耳にすれば、必ずや怪物を使い、奉行所を襲って、研水殿を殺害しようとするはずだ。

　研水殿が怪物に殺されれば、噂は出鱈目だったと言うことが知れる。

　使う怪物は、やはり人目を引く、巨大なぐりふぉむであろう」

　「ぐりふぉむを誘き出したとして、退治できる算段はついているのでございますか？」

　失礼な質問であるが、研水は思わず聞いてしまった。

　「旗本勢の敗因の一つは……」

　答えたのは、後藤であった。

　「現れた怪物に対して、軍を差し向けたことである」

　「……？」

　研水は、後藤の言う意味が分からなかった。

　現れたぐりふぉむを倒すために、旗本は集められたのではないのか？

　「怪物が現れたと報せを受け、慌てて駆け付けたため、兵の数は半分ほどであったと言う。

　また、どのような場所で戦うことになるかが予測できていなかったため、事前準備が雑になっていた。

　その結果、現場では指揮系統が乱れ、ついには各自がばらばらに斬り込み、成す術も無く殺されていった。

　我らは違う。

　充分に準備を整え、怪物を奉行所に呼び込み、そこで退治をする」

　……そう言う意味か。

　研水は、後藤の言わんとすることが分かった。

　しかし、不安がある。

　「準備とは、どのようなものでございましょう」

　「火縄銃、弓矢、槍、捕縛用の網、鉤のついた縄……」

　「そのような武器は、旗本衆も用意されていたのではありませぬか？」

　「……そうだな。

　さらに、旗本衆は鎧で身を固め、馬に乗る者も多かった」

　後藤は少し困ったような顔になったが、正直に答えた。

　つまり、ぐりふぉむを呼び込んでも、倒す決定打が無いと言うことである。

　嫌な沈黙が流れた。

　その沈黙を破ったのは、佐竹であった。

　「浅草寺での戦いでは、景山と後藤が囮となり、怪物を境内の外まで誘き出した。

　奉行所に怪物を呼び込むことが成功すれば、まずは私が斬りかかろう」

　佐竹の言葉に、景山と後藤が驚いた顔になった。

　見ると、佐竹の目は座っている。

　「私の小太刀が、あの怪物に通じるとは思えぬ。

　私は一瞬で殺されるであろう。

　……しかし」

　佐竹は、自分の言葉に酔うように続けた。

　「しかし、私が真っ先に死に様を見せれば、景山、後藤はもちろん、他の与力、同心たちは、必ずや奮い立ち、死を賭して怪物に向かってくれるであろう。

　武士の意地を……」

　「何を言われておるのか！」

　研水は、思わず佐竹の言葉をさえぎった。

　佐竹は口を半分開けたまま固まり、景山、後藤も、驚いた顔で研水を見た。

　一介の町医が、与力の言葉を中断させたのだ。

　これほど無礼なことはない。

　しかし、興奮した研水は、自分の言葉を止めることが出来なかった。

　「わたくしは医者であります！

　軽々しく、命を捨てるという戦略に賛同できるはずがない！」

　驚いていた後藤だが、研水の言葉に、妙に嬉しそうな顔になった。

　「真っ当なことを言う。

　ならば、研水殿は、どうせよと言うのだ？」

　我に返った佐竹が激高し、研水が困った立場に立たされる前に、後藤がたずねた。