大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第64話 怪物合戦

　「討伐戦にて、旗本の戦死者は九十七人にのぼった。

　大怪我をした者は、百を超えておる」

　景山がそう言った。

　六郎から聞いてはいたが、凄まじい損害であった。

　巨大だったとは言え、一頭の生き物が、わずか一刻足らずの間に行ったことなのである。

　ネズミの群の中に、興奮した猫を投げ込んだような惨状であった。

　「事を進めた老中首座の土井様は、上様からお叱りを受け、また大将として軍を率いた村沢様は、蟄居を命じられた。

　だが、とんでもないと申したのは、このことではない」

　景山は、厳しい顔のままで続けた。

　「この後、奉行所に下された沙汰だ……」

　「我らはな、旗本たちは幕府の威信にかけ、再び軍を編成し、次こそ、あの化け物を退治すると思っておったのだ」

　後藤が口を挟む。

　景山はチラリと後藤を睨んだが、説明の補足になると思ったのか、とがめることはせず、研水に視線を戻した。

　「しかし、協議を重ねた老中たちは、今回の怪物騒動を「合戦」と断定し、旗本たちをみな、本来の役目に戻すと決めてしまった」

　「本来の役目……とは、なんでございましょう？」

　研水は遠慮がちに聞いた。

　まだ話がよく見えてこない。

　「合戦において、旗本本来の役目とは本陣備え。

　上様をお守りすることである」

　研水の質問に、景山が答えた。

　「しかし、怪物討伐を合戦と位置付けるなど、強引にもほどがあるわな」

　「後藤。

　つまらぬことを申すな！」

　軽口を入れた後藤に対し、佐竹が怖い顔で叱責した。

　「佐竹様。

　ここにいるのは、我ら四人のみでございます。

　建前は抜きにして話した方が、研水殿にも伝わりやすいでしょう」

　後藤は、佐竹の叱責をいなすように返した。

　……我ら四人か。

　……私も入っているのだな。

　研水は、後藤の言う「我ら」の数に、自分が入っていることを不安に感じた。

　「旗本が大敗したことより、あの怪物が空を飛んで逃げたことが問題であったのだ」

　後藤が、研水に向かって言う。

　「景山が討った人面鳥も、空を飛んでおったな。

　つまり、江戸を騒がす化け物の中には、お城の濠を飛んで渡り、上様のおられる本丸御殿へ降り立つことの出来るものがいる」

　「それは……」

　研水は唾を飲み込んだ。

　確かに大問題であった。

　城内に怪物が現れ、上様に万が一のことがあれば大変なことになる。

　「空を飛ぶ怪物だけではない。

　町人の間で、お城の濠で奇妙な生き物、人魚を見たという噂が流れていることも、我らの耳に入ってきた。

　しかも、今、聞けば、研水殿も目撃したと言うではないか。

　人魚が濠から這い上がり、城内に入り込めるかどうかは知らぬが、これも捨てておくことは出来ぬ事案だ」

　「……景山様！」

　研水は思わず、大きな声をあげた。

　旗本が頼りにならずとも、徳川家には無尽蔵の戦力があることを思い出したのだ。

　「全国の大名たちは、みな徳川家の支配下にあるのでしょう。

　上様が一言、怪物を退治せよと命ずれば、たちどころに万の軍勢が集まるのではありませぬか？」

　「そう簡単な話では無いのだ」

　景山が渋い顔になる。

　「本当の合戦ならば、旗本衆が上様をお守りし、大名が兵を出して敵と戦う形になろう。

　しかし、今回の場合は、これが難しい。

　徳川家の信頼の厚い譜代大名が兵を出し、もし怪物に敗れるようなことになれば、幕府の威厳は失墜し、譜代大名の戦意戦力が下がる」

　譜代大名とは、この場合、関ヶ原の戦い以前より徳川家に仕えていた大名のことである。

　「……では、外様大名に命じられては？」

　外様大名とは、関ヶ原の戦いの後に、徳川家に仕えることになった大名のことである。

　「江戸に滞在している外様大名に従う家来の数は、そう多くはない。

　怪物退治を命ずれば、本国より、数千の兵を江戸に呼び込むことを許可せねばならぬ。

　……しかし、それほどの兵を入れれば、その穂先が、怪物では無く、上様に向けられる可能性が出てくる」

　……反乱の誘発か。

　研水は黙り込んだ。

　たしかに、200年以上冷遇されてきた外様大名たちは、未だに徳川家を打ち倒す機会をうかがっているかも知れない。

　「結局、老中たちは、南町奉行の岩瀬様、北町奉行の永田様に対して、

　そもそもこれは、江戸の治安に関する問題である。

　即刻、解決せよ。

　と、厳しい沙汰を下されたのだ」

　そう言った景山は、眉の間にしわを寄せた。

　見ると、佐竹も苦い顔になっている。

　たしかに、とんでもないことである。

　人数、武装で勝る旗本勢が大敗を喫したと言うのに、幕府は、人数、武装で劣る奉行所に、怪物退治を丸投げしてきたのだ。