大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第63話 佐竹の理解

　「いやいや、そういう意味ではありますまい」

　助け舟を出してくれたのは後藤であった。

　しかし、佐竹は怪訝な顔をしたままである。

　「佐竹様は、冨田流を学び、免許皆伝の腕前をお持ちでございますな」

　「うむ」

　自慢の一つなのであろう、佐竹の顔に嬉しそうな笑みが浮いた。

　冨田流とは、室町時代初期に生まれた中条流を源流とする剣術で、小太刀（脇差）の扱いが優れていることで有名な流派である。

　「何度か小太刀の技を見せていただきましたが、あれは見事なものでございました」

　「そうか」

　佐竹は満面の笑みとなった。

　悪い人物では無いのであろう。

　「あの技を農民町民どもに披露すれば、やはり、驚くことでございましょう。

　しかし、剣の何たるかを知らぬ者たちの哀しさ、おそらく、その驚きとは……」

　後藤は声音を変えた。

　「おお、短い刀で長い刀の相手に勝ったぞ。凄い凄い」

　後藤は声音を戻す。

　「まあ、このようなものでございましょうか」

　佐竹の笑みに、戸惑いが混ざった。

　「ま、まあ、剣にうとい者であれば、そのような浅い感想になることは致し方あるまい」

　「しかし、私や景山など、剣に精通する者が見れば違います。

　相手の深い間合いを潰し、自身の間合いに持ち込む拍子と足運び。

　小太刀の長さを悟らせぬ構え。

　室内戦を想定した太刀筋。

　これら妙技に驚き、唸ることになります」

　「ふふ」と、佐竹の笑みから戸惑いが消える。

　「さて、佐竹様。

　佐竹様が小太刀の技を披露する相手としてふさわしいのは、農民町民でしょうか？　それとも我ら武士でしょうか？」

　「それは、言うまでもなかろう。

　剣に精通する、おぬしたちである」

　「源内も同様の考えではないかと、研水殿は申しておるのです。

　造り上げた怪物を農民町民に見せ、ただ驚かせるのも良い。

　が、やはり、ただ「凄い」ではなく、どれほどの偉業なのかを理解させるには、それなりの知識を持つ者に披露せねばならない。

　そこで目をつけられたのが、蘭学医でもあり、町医でもある研水殿。

　と言う話でございます」

　「なるほど」

　納得した佐竹が、改めて研水を見た。

　研水は「ははッ」と頭を下げた。

　話が通じた。

　これで守ってもらえると思ったのだ。

　誰かが護衛についてくれるのならば、この後藤と言う武士が良い。

　ほどよく気さくで、頼りがいがありそうであった。

　「では、この者を見張っていれば、怪物が現れると言うことか」

　佐竹の言葉に、頭を下げていた研水の背が、ビクッと固まった。

　「守る」では無く、「見張る」と言われたのだ。

　「か、景山様！」

　顔をあげた研水は、佐竹に直接話すわけにはいかず、景山に視線を向けた。

　しかし、「守ってほしい」と言う訳にはいかない。

　「守らねばならぬ」と思わせなくてはいけないのだ。

　「……玄白先生は」

　研水は、師である杉田玄白の名前を出した。

　「玄白先生は、解体新書の翻訳者の一人であり、私など足下に及ばぬほどに、蘭学への造詣が深く、また高名な学者でございます。

　先の考えが当たっているならば、いつ、源内が怪物を差し向けるかもしれませぬ。

　なにとぞ、奉行所の御力でお守りください」

　景山に向かって、深く頭を下げた。

　「蘭学者の玄白の元には、すでに小者をつけているのであろう」

　研水の言葉を聞いた佐竹が、確かめるように言った。

　「はい。私の手の者をひとり」

　「この者の言う通り、一人では心許ない。

　あと一人か二人、腕の立つ者をつけておくがいよい」

　「承知いたしました」

　佐竹の命令に、景山が応じる。

　「護衛が必要なこと、もっともである。この者に対しても護衛を手配せよ」と言う言葉は続かなかった。

　「……江戸には、まだ蘭学者が多く住んでおります」

　あがく研水だが、声に力が無い。

　「奉行所の人間には限りがある。

　すべての蘭学者に対し、どうこうする手立てはない」

　景山の声は、研水に対して、少し同情を含んでいるように聞こえた。

　「話すべきことはそれだけか？」

　「……はい」

　目を伏せたまま、研水は小さく返事をした。

　「では、こちらの話を聞いてもらいたい」

　「わたくしにでございますか？」

　景山の言葉に、研水は顔をあげた。

　「旗本の軍勢600名が、浅草寺前の広小道で麒麟と戦い、敗れたことは知っておるな」

　景山は麒麟と言ったが、当然、それは、ぐりふぉむのことである。

　「はい」

　「その結果、とんでもないことになってしまったのだ」

　　景山の表情は厳しかった。