大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第62話 研水の話

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　「……黒く巨大な、ナマズのごとき尾か」

　研水の話を聞いた後藤が、小さく頷いた。

　「杉田玄白殿が所有する『禽獣人譜』なる書物にも、人魚の絵図が描かれていたのではないか？」

　景山が研水を見て、確かめるように言った。

　「はい。禿頭の男二人が向かい合う絵図がありました。

　二人とも、指の間に水かきを持ち、腰から下は魚の胴として描かれておりました」

　答えた研水は、少し間を置いた。

　三人からの質問は無い。

　それを確認し、話を続ける。

　「その後、帰宅したのですが、留守を任せていた下男が言うには……」

　しばてん坊と名乗った大入道が、自分手を訪ねて現れたことを話す。

　「七尺（212㎝）、八尺（242㎝）もある大男か。

　七尺だとしても、相当の大男であるな」

　後藤が、なぜか嬉しそうに言う。

　「禽獣人譜に、大男の絵図はあったか？」

　「玄白先生に確認せねばなりませんが、私の記憶では、無かったかと……」

　景山に問われて研水が答える。

　「研水殿自身に、心当たりは無いのか？」

　「ございません」

　研水の言葉を受け、景山は、視線を佐竹と合わせた。

　景山は、それで何かを了承したのか、再び研水に視線を向ける。

　「私に話したいと言うのは、人魚と大入道のことであったのか？」

　「いえ、それも、ございますが……」

　研水は言い淀む。

　「どうした？

　まだ何かあるなら、遠慮なく申せ」

　景山に促され、研水は「はッ」と小さく頭を下げ、口を開いた。

　「先日、わたしは往診の帰路、犬神憑きと遭遇いたしましたが、景山様に助けられ、事なきを得ました。

　その夜、景山様に連れられ、奉行所に保管されていたヌエを拝見しました」

　研水は、話がややこしくなるのを嫌い、まんてこあではなくヌエと称した。

　「二日後、景山様と共にいたところで、人面鳥に襲われました。

　その後は、人魚を目撃し、大入道とすれ違うことになりました」

　「大人気だな」

　「はい」

　後藤が軽口を叩き、研水が素直に応じた。

　「犬神憑きとの遭遇は、偶然でございましょう。

　ヌエは、景山様を通して拝見しました。

　しかし、その後の人面鳥、人魚、大入道は、意図的に私に接触してきたように思われてなりませぬ」

　研水は、そう続けた。

　後藤に「大人気」と言われて、否定しなかったのは、こういう思いがあったからであった。

　……。

　研水の言葉に、三人は考え込む顔となった。

　「……たしかに、大入道はそうであろう。

　その方を訪ねてやってきたわけだからな」

　そう言ったのは、佐竹である。

　「しかし、景山にしても、犬神憑き、ヌエ、人面鳥、麒麟と遭遇し、あまつさえ、命を賭して戦っておるぞ」

　「佐竹様」

　と、後藤が口を挟んだ。

　「景山の場合は、お役目でございます。

　犬神憑きを追い、奉行所でヌエの死骸を見たのは役目の内。

　人面鳥こそ、偶然かも知れませぬが、麒麟に関しては、出現した報せを受けてから、我らは出向いております。

　偶然ではなく必然。

　研水殿とは、少々、状況が異なりましょう」

　「ふむ……。

　たしかに、そうであるな」

　後藤の説明に、佐竹は納得した。

　「なぜ、怪物殿は、研水殿を狙うのか。

　思い当たることはあるか？」

　景山が研水に問う。

　「私は……、玄白先生の話を思い出しました。

　なぜ、平賀源内は、かような怪物を造り、解き放っているのか」

　「……動機か。

　自身の天才を世に知らしめる自慢ということであったな。

　そのことは、佐竹様、後藤殿にも話してある」

　「その動機に思い至った経緯は、東都薬品会での、源内の言動にあったことは、覚えておられますか」

　「……細部までは、覚えておらぬが」

　景山が少し困惑した顔になった。

　「全国の医者や学者が、東都薬品会に秘蔵の本草を出品したのは、

　『わしはこういう本草を所有しておる』

　『なんの、わしの知る薬草は、このような効能がある』

　『おぬしらは、このような本草を知らぬであろう』と言う自慢であり……」

　研水は言いにくそうに続けた。

　「それを自慢する相手は、ただの庶民ではない。

　江戸に集まった本草学の大家に蘭学の名医であると……。

　その……、自慢する相手にも触れたのでございます」

　冷や汗が出る思いで、そう言った。

　「……つまり、源内は、怪物を造り出すことが、どれほどの偉業であるかは、武士や町民などには分からぬ。

　この偉業を本当に理解できるのは、蘭学者たる研水殿である。

　そういう思いで、研水殿の元に、怪物を放ったと言うのか？」

　景山に言われ、研水は「……いえ、あの」と言葉に詰まった。

　そうなのである。

　研水がたどり着いた答えは、それなのである。

　だからこそ、自分の前に、次々と怪物が現れたのだ。

　しかし、だからと言って、「その通りです。源内は、蘭学者かつ名医である、この私を驚嘆させることで、さらに自尊心を満足させたいのです」とは、自分の口から言えるものではない。

　言葉ではなく、ただただ、汗ばかりが出てくる。

　上座の佐竹が、後藤に怪訝な顔を向けた。

　「よく分からぬな。

　源内は、この町医に対して、お前も怪物を造れと申しておるのか」

　理解されていない……。

　佐竹の言葉が耳に入り、研水の汗の量が、さらに増えた。