大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第59話 六郎さらに二百文

　「……十文」

　と、六郎が答えた。

　「十文の釣りが出たのか。

　それは、もちろん駄賃として、お前が取っておくといい」

　「いえ、団子代が十文でございます」

　答えた六郎は、笑顔になっていた。

　愛想のいい笑顔ではなく、開き直った笑顔である。

　「酒ではなく、団子を買っていったのか？」

　研水は呆気にとられた。

　200文のほとんどを懐に入れたと言うことである。

　「番太郎は酒より甘いものが好きと聞いておったのです。

　それで、ほら、柳辻のところに、いつもいる団子屋に声を掛け、串の団子を三本買いました」

　六郎はにこにこと説明をする。

　その笑顔から「文句はないでしょう」という圧が感じられる。

　「……団子は、ひと串、四文であろう。

　三本を買ったら、十二文ではないか？」

　「はい。三本まとめて買うのですから、十文に負けてもらいました」

　……凄いな、こいつは。

　研水は、六郎の笑顔を見ながら、ある意味、感心してしまった。

　「いや、怒るつもりは無い。

　釣りは、お前にやると、わたしから申した。

　手土産が酒であろうが団子であろうが、そこは、お前の裁量だ。

　団子を買って、わたしの命じた通り、景山様の安否をしっかりと確認してきてくれたのだから、何も問題は無い」

　研水は、そう言いながら懐に手を入れ、銭貨の入った巾着袋を探った。

　「ただ、団子屋に迷惑は掛けてやるな。

　別に、この二文をやるから、団子屋に渡してこい」

　「旦那様も人が良過ぎますな」

　お咎め無しと判断した六郎は、研水のそばまで戻ってきた。

　普段の、どこか人を小馬鹿にしたような笑みになって、素直に二文を受け取る。

　いっそ清々しいほどの態度である。

　……しかし、情報を集めてきた手並みは大したものであった。

　……もしかしてわたしは、六郎の扱いを間違えていたのかも知れぬな。

　「釣りは、お前の酒代か？」

　研水が問うと、六郎は「へへへへ」と野卑な笑みを浮かべた。

　「酒を呑むなら肴も欲しかろう」

　研水は、あがり框の上に、パチリと100文銭を置いた。

　楕円形をした穴銭である。

　六郎は笑みを引っ込め、100文銭を凝視した。

　「酒や肴を買い、おのれの小屋で飲むのも良いが、煮付け屋あたりで一杯飲むのもたまらぬであろう」

　研水は、さらに一枚、パチリと100文銭を置いた。

　「……」

　六郎の視線が、穴銭から研水に、ゆっくりと移動した。

　「別口でございますな。

　何をいたしましょうか？」

　どこか頼もしい顔になっていた。

　……ここまで、分かりやすい男であったとは。

　研水は呆れつつ、説明を始めた。

　「景山様に会い、話すべきことがあるのだ。

　今朝もその件で、南町奉行所まで出かけたのだが、景山様は不在で、門番は、忙しいと言い、伝言すら預かってはくれなかった。

　今日、浅草寺で、そのような大事があったのなら、明日、また奉行所に出向いても、同じことになるであろう」

　「分かりました。

　景山様に連絡を取り、旦那様と会える時間が無いか、確かめてくれば良いのですな」

　「そうだ」

　研水が頷いた。

　六郎とは思えぬほどの察しの良さである。

　「そして、もうひとつ」

　「はい」

　「玄白先生の所にも伺ったのだが、体調を崩し臥せていると聞いた。

　見舞いに行き、どのようなご様子か聞いてきておくれ」

　「それだけでよろしいのですか？

　玄白先生とは、会わなくてもよろしいのですか」

　「いや、会って話すべきことがあるのだが、病と言われては……」

　研水は弱った顔で小さく首を振った。

　「では、そちらも承知いたしました。

　明日、双方に伺ってまいりましょう」

　六郎が頭をさげた。

　「もちろん、これは成功報酬だ」

　研水は手を伸ばし、置いた100文銭二枚を取り、再び懐に戻した。

　六郎は成功する自信があるのか、文句を言わない。

　「いやいや、そのような話でございましたか。

　意味ありげに、銭を出されるものですから、わしはまた、誰ぞを殺めて来いとでも言われるのかと、緊張いたしましたわい」

　六郎が「へっへっへっ」と、本気とも冗談ともつかない笑い声をあげた。

　「ば、馬鹿なことを申すな」

　研水は驚き、顔を引きつらせた。

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　翌日。

　研水が目覚めると、すでに六郎はいなかった。

　顔を洗って着替え、朝げを終えると、縁側に回って陽を浴びる。

　ポツンとひとり、縁側に座っていると、六郎の言っていたことが思い出された。

　しばてんとか言う大入道が、自分を訪ねに来たと言う話だ。

　本当に妖怪、怪物の類であるのか？

　研水がそう思った時、門の辺りで足音が聞こえた。

　縁側の位置からは、家屋の角が邪魔になって、門は見えない。

　しかし、耳を澄ますと、たしかに足音がする。

　誰かが、敷地内に入ってきたのだ。

　「先生。おられますか？」

　と、声が聞こえた。

　研水は止めていた息を吐いた。

　その声は、人宿の徳蔵の声であったのだ。