大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第58話 六郎二百文

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　研水は、陽が暮れはじめる前に帰宅した。

　山を歩き回り、幾つかの野草を摘んだため、草履や足袋だけではなく、手の指先までもが泥で汚れていた。

　「旦那様！」

　研水が戻ってきたことに気付いた六郎が、慌てた様子で、離れの方から現れた。

　「今、戻った。

　六郎。お前は、もう少し、声を抑えよ」

　「どこに行っておられたのですかい」

　下男の声の大きさに苦情を言いながら土間に入ると、六郎は声を抑えずについてきた。

　研水はあがり框に腰を下ろした。

　「麻布じゃ。

　ともかく、足を洗う。

　桶に水を……」

　「それどころではありませぬ」

　六郎は興奮した顔で言う。

　外出から戻り、疲れた主人が、汚れた足を洗うよりも大事なことが起こったらしい。

　「……何があったのだ。

　申してみよ」

　研水は溜息をつくと、あきらめた顔で言った。

　「旦那様がおらぬ間、浅草寺に麒麟が出ましたぞ」

　「麒麟が……」

　さすがに研水も驚いた顔になった。

　（麒麟……、たしか、ぐりふぉむだったか）

　禽獣人譜に描かれていた精密図を思い出した。

　「境内に現れたのか？」

　「そう言う話でございます。

　大提灯を壊して外に出るや、暴れに暴れて、お侍が3000人も死んだと言いますぞ」

　「3000人！」

　研水は目を剥いた。

　「それは、あまりに被害が大きい。

　話に尾ひれがついたのであろう」

　「なんの、わしは、この目で見ました」

　「見た？」

　「浅草寺から逃げてきた油売りが、麒麟が大暴れしていると騒いでいたので、これは見に行かねばならぬと、取る物も取り敢えず駆け出したのでございます」

　……こいつ、家の仕事を放りだし、見物してきたのか。

　研水は叱ろうとしたが、話がややこしくなりそうなのでやめた。

　「浅草寺の前の広い通りは、血の海でございました。

　手足、臓物、首までもが散乱し、地獄のように惨い有様でしたわい」

　生々しい六郎の言葉に、研水は、人面鳥に襲われた時のことを思い出した。

　……！？

　……景山様は！？

　「ろ、六郎！

　景山様は、どうした。

　まさか、その場にいたのではなかろうな」

　「景山……様？

　あ、ああ、あの御内儀が好き過ぎて、旦那様に悋気を湧かし、斬りかかろうとしたお侍ですな」

　「こ、こら！

　話を盛って、適当なことを言うでない！」

　たまらず研水は叱責した。

　「景山様は、同心でございましょう。

　ならば、江戸を守るのが務め。

　あの場にいて、討ち死にしたのかも知れませぬな」

　「た、確かめてくるのだ」

　研水は六郎に命じた。

　「と、言われましても」

　六郎は大袈裟に困った顔を見せる。

　研水は懐を探り、数枚の穴銭を取り出した。

　「番太郎に尋ねてくるのだ。

　あれも奉行所の関係者ではある。

　これで酒でも買って渡せば、話してくれよう」

　六郎に穴銭を渡した。

　酒一升が200文ほどであり、渡した金は、200文以上はあった。

　番太郎とは、町々の番所に詰める番人の俗称である。

　「わ、分かりました」

　両掌で穴銭を受け取った六郎は、急いで土間を出ていく。

　と、戸口を潜る前に振り返った。

　「釣り銭が出た場合は、どのように？」

　何かを期待している顔である。

　「釣りは、お前にやる。

　急いで行け！」

　研水がそう言うと、六郎はあっという間に姿を消した。

　六郎が去ると、研水は自ら裏庭の井戸に向かい、冷たい水で手を綺麗に洗うと、盥に水を満たし、縁側で足を洗った。

　……まさか、景山様が。

　景山の身を案じ、手拭いで足を拭く。

　六郎は、思っていたよりも早く戻ってきた。

　「景山様は、無事でございます。

　ちょうど番所に、景山様の手下がおりましたので、しっかりと確認いたしました。

　麒麟を征伐しようとし、返り討ちに遭ったのは、みな旗本であり、奉行所の関係者には死人は出ていないと」

　六郎の言葉は落ち着き、いつものように回りくどい言い方も無い。

　表情も、いつになく真面目にみえた。

　「死者は100人前後になると言われました」

　100人……。

　さっきの3000人という話はなんだったのか。

　「ただ……」

　「どうした？」

　「同心が一人、麒麟にさらわれたようでございます」

　「さらわれた？

　……まあ、景山様が無事ならばよいか」

　「では、わしはこれで」

　六郎が頭をひとつ下げて、出て行こうとする。

　「……待て」

　研水は六郎を呼び止めた。

　「銭はどうした？

　酒手として使ったのか？」

　研水の問いに、六郎は目をパチクリさせた。

　表情は変わらぬはずなのに、途端に胡散臭くなった。