大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第56話 怪しい駕籠

　町駕籠の前には、駕籠かきが背を丸くして、しゃがみ込んでいた。

　汚れた手拭いでほっかむりをし、顔を伏せがちにしているため、人相は分からない。

　後藤の立つ位置からは見えないが、駕籠の後には、もう一人の駕籠かきがいるのであろう。

　……駕籠の中に誰かいるな。

　後藤は、そう推測した。

　帰路の空駕籠で、たまたま怪物騒動に出くわしたのならば、駕籠かきは、商売道具の駕籠を担いだまま、逃げ出すはずである。

　野次馬になるとしても、もう少し、駕籠を安全な場所に移動させるであろう。

　しかも、駕籠かきの姿勢は、野次馬とは思えない。

　駕籠の中にいる主人に仕え、膝をついてしゃがんでいるように見える。

　駕籠は、あんぽつ駕籠と呼ばれる上等な町駕籠である。

　庶民が気軽に使う駕籠ではない。

　前後には小窓、左右には引き戸があるが、どれもが閉じられ、左右の引き戸は、閉じた上に、ゴザが掛けられていた。

　……あのようにしていては、外を見ることはできぬ。

　……ならば、野次馬とも違うのう。

　……窓を閉じていたとは言え、何かしらの音を立てて、怪物に合図を送ることはできよう。

　「人間には聞こえぬ音か……」

　後藤はつぶやいた。

　怪物は、田伏を横ぐわえにしたまま、広小路を走り出した。

　田伏の悲鳴が高くなり、小さくなっていく。

　「佐竹様」

　後藤が呼ぶが、佐竹は答えない。

　口を開けたまま、丸くした目を空に向けていた。

　「お腰のモノをお借りしたい」

　そう言うと、佐竹が視線を後藤に向けた。

　「た、田伏が、と、飛んで、飛んで……」

　「さらわれましたな。

　それよりも、気になることがございます。

　わしは、怪物と追いかけっこで刀を落としましたゆえ、佐竹様の刀をお借りしたい」

　「刀？」

　「はい」

　困惑している佐竹に槍を押し付け、後藤は刀を拝借した。

　それを腰に差しながら、あんつぼ駕籠へと近づいていく。

　怪物が飛び去り、逃げていた雑兵たちがパラパラと戻ってくると、それに紛れるようにして広小路を渡った。

　と、駕籠かきが、わずかにこっちを向いた。

　……気付かれたか！？

　後藤が足を速めるかどうかを迷った瞬間、駕籠かきは担ぎ棒を肩に乗せると、スッと立ち上がった。

　そのまま路地を奥へと消えていく。

　後藤は、それを追った。

　駕籠は路地を器用に抜け、通りに出ると北に向かった。

　……追いつけないだと？

　後藤は驚愕していた。

　本気で追っているのに、前を走る駕籠に追いつけないのだ。

　「待て」とは言わない。

　明らかに駕籠は、こちらから逃げている。

待つはずは無いからだ。

　その言葉は、よけいな動きになる。

　追いつけてはいないが、離されている訳でも無い。

　後藤は、そのまま追い続けた。

　段々と周囲は田畑が多くなり、その向こうには森が見え始めた。

　人気が無い。

　……何か仕掛けてくるために、人気のない場所へと誘ったか？

　後藤が警戒した時、駕籠が止まった。

　……！

　いや、駕籠は止まっていない。

　後の担ぎ手が立ち止ったのだ。

　駕籠は、前方の駕籠かきが一人で担ぎ、そのまま速度を落とさずに去っていく。

　どのような筋力をしているのか、信じられない光景であった。

　後藤が駆け寄る前に、残った駕籠かきはこちらに向き直った。

　ほっかむりをした顔は、伏せたままである。

　「足止めか……」

　立ち止った後藤は、苦い顔で言った。

　すでに、佐竹から借りた刀の柄には右手を添え、左手親指で鯉口を切っている。

　踏み込みながら抜刀し、次の一歩で斬り伏せることができる。

　しかし、その前に、聞いておきたいことがあった。

　「聞け」

　駕籠かきに声を掛けた。

　「わしの同僚に、景山と言う男がおってな。

　その景山から、江戸を騒がす、ぬえ、人面鳥、麒麟などのあやかしの背後には、一人の男がいると聞いたのだ。

　もう何年も前に死んだ男よ……。

　正直に申せ。

　駕籠に乗っていた男、もしかして、平賀源内ではあるまいな？」