大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第55話 聞こえない音

　団子屋の格子窓が、静かに開いた。

　他の店の格子窓や引き戸も、徐々に開き始める。

　開けた戸口から、人々が恐々と顔を出した。

　魔獣が去ったことを確認し、ゆっくりと表に出てくる者も現れた。

　「そこの茶屋の娘だ。

　すまぬが、面倒をみてやってくれ」

　景山は、表に出てきた中年の夫婦に声を掛けると、まだ気を失ったままの茶屋の娘を預けた。

　娘を預けた後、改めて浅草広小路を見回した。

　凄まじい惨状である。

　あちこちに転がる屍は、50体を超えているように見えた。

　巨大な嘴や爪で裂かれたため、どの死体も損傷が激しい。

　まだ息があり、呻き、動いてはいるが、助かりそうもない者を含めれば、最終的な死者は100に達しそうであった。

　人面鳥戦を遥かに超える被害である。

　外に出てきた町人の中には、悲鳴を上げる者、たまらずに嘔吐する者、慌てて店内に戻り、再び戸を閉める者もいた。

　旗本による、ぐりふぉむ討伐は完全に失敗であった。

　「景山！」

　通りの向こうから、佐竹が駆けてきた。

　なぜか佐竹は槍を持ち、後藤の姿が無い。

　さらに佐竹の腰には、脇差はあるが、太刀が無かった。

　「佐竹様。

　後藤はどこに？」

　景山が問う。

　「駕籠を追っていきよった」

　佐竹は困惑した顔で、西の方を見た。

　「駕籠？」

　景山は怪訝な顔になった。

　西の方向に、駕籠を追っていったと言うことなのだろうが、そもそも、何の駕籠なのかが分からなかった。

　「駕籠とは、何の駕籠でしょうか？」

　「……分からぬ」

　佐竹に聞いても分からなかった。

　　　　◆◇◆◇◆◇◆

　少し前。

　広小路に戻ってきたぐりふぉむを見た後藤は、その挙動がおかしなことに気付いた。

　先ほどまでとは違い、妙に大人しくなっただけではなく、何かを探るように頭をあげ、周囲に視線を巡らせている。

　……犬か。

　その仕草が、どこか犬を連想させることに気付いた。

　後藤は以前、シシ肉を分けてもらうため、猟師の山小屋を訪れたことがあった。

　囲炉裏を挟んで、老いた猟師と雑談をしていると、犬は人間の聞こえない音を聞くことができるという話になった。

　「鼻が利くとは知っていたが、耳も良いのか。

　たいしたものだのう」

　そう言いながら、後藤は土間でくつろぐ猟犬を見た。

　と、茶色い毛並みの猟犬が首をあげた。

　耳を立て、引き戸の向こうに視線を向ける。

　外からは、特別な音は聞こえない。

　風が森の木々を揺らす音が、微かに届くだけである。

　猟犬は、それとは別の音を聞いているようであった。

　ときおり、ピクピクと耳が動き、顔の向きを少しだけ変える。

　しばらくすると、興味を失ったのか、猟犬は組んだ前脚の上に頭を乗せ、さっきと同じようにくつろぎ始めた。

　「シカの声でも、聞こえたのでしょう」

　猟師はそう言い、囲炉裏に薪を足した。

　後藤は、そのときの猟犬と、今、広小路を歩く怪物の様子に、どこか似ているものを感じた。

　わしらの耳には聞こえぬ音を聞いておるのか？

　その内に、こちらに背を向けた怪物が、広小路の反対側にある茶屋に頭を突っ込み、なんと店内から、田伏を引きずり出した。

　怪物の背で、よく見えなかったが、近づいた景山が、隙を伺いつつ、娘を一人助けたようであった。

　広小路に戻ってきた怪物は、田伏を横ぐわえにしたままであった。

　田伏は、情けない悲鳴をあげ続けている。

　それを見た後藤は、景山と同じ疑問にぶちあたった

　どうして、一気に殺さないのか？

　どうして、手加減をした力で咥えているのか？

　そして、ここから景山とは、思考が別の方向に向かった。

　後藤は、再び猟犬のことを思い出していたのだ。

　猟犬は、猟師が撃った獲物を捕りに走ると、自ら食い殺すことはせず、咥えたまま主人である猟師のもとに戻ってくる。

　あれは、そのように訓練され、そのように命じられているのだ。

　ならば、あの化け物を訓練し、操る者がいるのではないのか？

　後藤は、広小路全体を見回した。

　人間には、聞こえぬ音で怪物に命令を下している者が……。

　後藤は、不審なものが自分の感覚に引っ掛かるのを待った。

　……いた。

　後藤の目は、路地に少し入り込んだところに置かれた町駕籠を捉えていた。