第51話 劣勢
コーーーーーーーーーーー。
ぐりふぉむが鳴いた。
これまでのように、鳴いた後にカカッと短く切るのではなく、遠吠えをする犬や、時を告げる雄鶏のように長く鳴いた。
しかし、喉を立てて鳴かない。
雑兵を軽々と蹂躙し、黄色と黒の丸い目で周辺を見回しながら鳴く。
声はどんどんと高くなり、ついに聞こえなくなった。
それでも、まだ鳴いているのか、ぐりふぉむは湾曲した嘴を大きく開いている。
そして、馬たちが暴れ始めた。
西の陣の馬たちが、突如いななき、狂ったように棹立ちになったのだ。
乗っていた武者たちが、次々と落馬する。
旗本が馬をなだめようとするが、馬は目を見開き、口の端から泡を吹いて荒れ狂う。
恐怖にわしづかみにされ、脅えているようであった。
何頭かは手綱を振り払い、あらぬ方向へと走り出す。
正面の主力陣地でも、同様のことが起こった。
さらに、西の陣へと向かっていた村沢主税たちにも……。
「落ち着け！
落ち着かぬか！」
棹立ちになった馬の首を平手で叩き、村沢は、なんとか愛馬を鎮めようとした。
隣では、柴原も同じく、急に暴れ出した馬をなだめようとしている。
周囲を見回すと、他の武者たちは、次々と馬から振り落とされていた。
「何だと言うのだ」
村沢は舌打ちをした。
……これでは、化け物の後背を突くことはできぬ。
……いったん退いて、態勢を立て直さねば。
忌々しそうな顔になり、馬をあやしながら、西の陣の化け物を確認するため、視線を前方に戻した。
西の陣に化け物はいなかった。
こちらに向かって、駆けてきている。
体が前方に伸び、鉤爪のある前肢が地面につく。
先行した上半身を追うように、背が曲がり、引き寄せられた後脚が前肢の両外につく。
その瞬間には、大きな波のうねりのように、しなやかな上半身が、再び前へと伸びていく。
通りが広すぎたことが裏目に出ていた。
化け物は、思う存分に巨体を動かし、一気に速度をあげた。
……あと、ひと伸び。
……次に、化け物が伸ばした前肢は、わしに届く。
村沢は、馬上で凍りつき、自身の死を覚悟した。
「村沢様ッ！」
柴原が、馬をぶつける勢いで寄せてきた。
化け物の前肢が届く寸前、村沢は、柴原の手で突き飛ばされた。
柴原ともつれ合い、村沢は地べたに落ちた。
その村沢の視界が、一瞬暗くなった。
化け物が頭上を飛び越え、陽の光を遮ったのだ。
陽の光が戻ると同時に、生温かい液体がザアッと降り注いだ。
赤い。
見上げると、村沢と柴原の馬の首が消えていた。
降り注いできた生温かい液体は、馬の首の断面から噴き出した、大量の血であった。
どこかに飛ばされたのか、馬の首は見当たらない。
替わりに、柴原の首が転がっていた。
「柴原……」
村沢がつぶやいたとき、首の無い馬が崩れ落ちた。
◆◇◆◇◆◇◆
「出るぞ！
盾は捨て、密集して槍衾を作れ！」
正面軍で声が上がった。
「ま、待て！
村沢様は待機と言われたのだぞ！」
それを将校が止める。
「その村沢様が、目の前でやられたではないですか！」
「いや、死んではおらぬ」
「ならば、それこそ、一刻も早く救出せねば」
「行け。
前列、進めッ！」
「勝手な真似をするでない！」
正面軍は混乱していた。
その混乱の中で、一隊、二隊と、勇み立った兵たちが勝手に動き始める。
「火縄、弾を込めよ！」
「よいのですか？」
「構わぬ。
外さぬ距離まで詰めて、そこで撃つのだ」
「馬はもういい！
徒歩で進めッ！」
「我らは、どうする？」
景山はぐりふぉむを見ながら、後藤に言う。
騎馬武者たちを蹴散らしたぐりふぉむは、雑兵たちに囲まれていた。
雑兵たちは鉤縄を投げるが、すでに逃げ腰になっており、鉤縄はぐりふぉむに届かない。
「東の陣へ」
後藤は、雑兵たちの向こう、東陣を示した。
盾兵を中心に、五十人ほどが残り、脆弱な壁を作っている。
「佐竹様の姿が見えた。
まずは合流しよう」
後藤は小走りに移動を始め、それに景山も従った。
景山が振り返ると、突出した正面軍が、ぐりふぉむに迫っていた。
……これは、とてつもない数の死者が出るぞ。
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