大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第50話 異変

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　慶長20年（1615年）。

　後に『大坂夏の陣』と呼ばれる合戦で、徳川家康は豊臣家を滅ぼした。

　この時代（文化14年・1817年）より、ざっと200年前のことである。

　これ以降に起こった大きな戦と呼べるものは、1637年に発生した島原の乱のみである。

　九州の島原・天草で発生した一揆は、多くのキリシタンと農民が立ち上がり、その数は3万7000人にまで膨れ上がった。

　対して幕府側は、最終的に12万4000人の兵を動員した。

　兵を動員したのは、肥前をはじめ、肥後、筑前、筑後など、九州の大名たちである。

　九州以外からは、備後の国（現広島県の東部）より、5600の兵が出陣したのみであった。

　徳川幕府からは、お目付け役、戦後処理を目的として、板倉重昌らが4800の兵を率いて九州に渡った。

　三代目徳川将軍家光に直属する旗本たちには、戦功をあげる機会、すなわち出世の機会が与えられなかったと言うことである。

　幕府の職務の中で出世という道も無い。

　職務の中での出世とは、村沢主税のように、そもそも3000石以上の家禄があり、要職を与えられた者だけが、歩んでいける道であった。

　俸禄が少なく、貧しい旗本は、200年もの間、貧しいままであった。

　ところが、今、目の前に出世、加増、栄達の機会が、翼を生やした怪物の姿となって現れたのだ。

　禄の少ない旗本たちは、決死の覚悟で、ぐりふぉむに挑んでいった。

　村沢の思惑通りである。

　ただ、思惑から、大きく外れたこともあった。

　ぐりふぉむの桁外れの強さであった。

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　焦れた顔になった旗本の一人が、馬上の将校に声を掛けた。

　「このまま、動かぬのですか！？

　西の陣の救援に向かうべきです」

　「い、いかん。

　村沢様は、動くなと厳命されて東の陣へと向かった。

　勝手な動きは、さらに混乱を招く。

　村沢様の命令を待つのだ」

　馬上の将校は、困った顔で首を振る。

　「後藤」

　景山は後藤を呼ぶと、数歩後ろに下がった。

　「どうした？」

　景山の横に移動した後藤が問う。

　「我らは町奉行に属する同心だ。

　旗本に同調する義務は無い。

　二人で、ぐりふぉむの背後に回り込み、斬り込んでみるか？」

　小声で提案すると、後藤は呆れたような顔になった。

　「景山、落ち着け。

　おぬしは、気が昂ぶり過ぎておるぞ。

　今、旗本たちは、『集』で戦っておる。

　我ら二人が『個』で参加しても、役には立たず、下手すれば邪魔になるわ」

　「それに、そもそも」と、後藤は付け加えた。

　「わしは、今、太刀を持っておらぬ」

　「……そうであったな。

　おぬし、太刀はどうしたのだ？」

　景山は、改めて後藤の腰を見た。

　鞘はあるが、そこに大刀は収まっていない。

　「ぐりふぉむと対峙した時に投げた」

　後藤が、そう答えた。

　「あのときか……」

　景山は、後藤から「逃げろッ！」と叫ばれたときのことを思い出した。

　その言葉に従い、参道を逃げ出した時、背後から、太刀が石畳に転がり落ちたような金属音を聞いた。

　あれは、後藤が投げつけた太刀が、石畳に落ちた音だったと言うことになる。

　「おぬし、勘違いをしておろう。

　投げつけたのではないぞ」

　と、後藤が言った。

　「今、投げたと……」

　「だから、投げつけたのではない。

　ふわっと、優しく、化け物の前に投げたのだ」

　……優しく？

　相変わらず、後藤の説明は、理解し辛かった。

　「投げつければ、化け物は、その太刀を避けるなり、爪で叩き落すなりして、次の瞬間には、襲い掛かって来るであろう」

　「……うむ」と、景山は頷いた。

　これは理解できる。

　「避けるにしろ、叩き落すにしろ、それは一瞬のことだ。

　逃げ出す時間を稼ぐことはできぬ」

　「……であろうな」

　これも理解できる。

　「だから、こう、ふわりと優しく、怪物の前面に放り投げたのだ。

　当てるのではないぞ。

　怪物の顔の前から下へ、太刀が落ちるように投げた」

　「子供に鞠を投げるようにか？」

　「おう、そのような感じだ」

　後藤は頷いた。

　「そうすると、怪物は動けぬ。

　顔の前を、上から下へ刃物が落ちていくだけなのだから、そもそも避ける必要も叩き落す必要もない。

　落ちきるまで待つか、後ろに下がる以外、選択肢を失くしてしまうのだ」

　「……」

　「優しく投げた太刀が、石畳に落ちるまでの時間を使い、わしは逃げ出したのさ。

　それに、太刀を手放せば、その分、早く走れる」

　「……ふむ」

　何か煙に巻かれたような気持になったが、実際、それで後藤は逃げ切っている。

　その話は、そこで終わりになった。

　周囲の兵たちが、どよめいたのだ。

　置き盾の向こうに視線を向けると、東の陣から、騎馬と雑兵が突撃を開始したところであった。

　喚声をあげ、ぐりふぉむに向かって、どんどんと距離を詰めていく。

　が、途中で徒歩の雑兵たちが歩みを緩めた。

　雑兵を残し、騎馬だけがぐりふぉむに突き進んでいく。

　「徒歩の雑兵を残し、騎馬が突っ込んでいくぞ」

　景山がそう言うと、後藤が頷いた。

　「……良い判断だな。

　密集すると、動きに制約が出来、被害は増すばかりだ。

　槍の間合いで余裕をもって囲み、押されれば退き、死角から攻める手しかあるまい」

　そのとき異変が起こった。

　※ここで、48話『旗本の奮戦』の最後と連結した流れになります。^^;